– Я не могу, он сгорел вместе с другими безлюдями.

Нервное напряжение превратилось в огромный мыльный пузырь, готовый лопнуть от неосторожного движения, и долгое время никто не смел вмешаться.

– Кажется, нам есть что обсудить, – оживилась Флори и позвала всех в дом.

Увы, это не сработало, и в столовой повисла та же гнетущая тишина. Сгоревший пирог больше не казался досадной неприятностью, поскольку дружеского чаепития у них все равно бы не случилось.

Присутствовать при этом разговоре Флори не желала, а потому исчезла вслед за Офелией, чтобы помочь той разобрать чемодан. Большой шкаф, стоящий в ее спальне, пустовал уже несколько дней, и теперь им можно было пользоваться без риска навлечь гнев живых платьев. Она думала, что освободившееся пространство для вещей обрадует Офелию, однако вид пустого гардероба ее разочаровал. Скучный деревянный ящик нравился ей куда меньше, чем зловещая шкатулка с духом-лауру внутри.

Они заполнили шкаф довольно быстро, и Флори вернулась в столовую, где за время ее отсутствия почти ничего не изменилось, не считая того, что Рин привел себя в порядок: смыл с лица кровь, испачканные рукава небрежно закатал к локтям, а пятна на рубашке затер зубным порошком. Она пропустила лишь рассказ о пожаре на ферме и вернулась к моменту, когда слово взял Ризердайн. Оказывается, у них в руках были страницы книги, но, разрозненные и перемешанные так, что история не складывалась. Риз восполнил недостающие фрагменты и сложил листы в правильном порядке.

– За такое можно выпить что-нибудь покрепче чая, – подытожил Дес, но, к его сожалению, бутылка орехового ликера перед ним не появилась. Со скучающим видом он смахнул со скатерти невидимые соринки и облокотился на стол.

– Подожди немного, – одернул его Рин, – опрокинешь рюмку, когда я уеду.

– Куда собрался? – Дес прищурился, сохранив ироничный тон. Однако Эверрайн говорил вполне серьезно.

– В Марбр.

– Отвезешь Мраморную крошку в родной город?

Рин не стал объяснять, почему это плохая шутка. Никто не пожелал бы вернуться в плен добровольно, тем более лютина, нарушившая Протокол. Вместо этих очевидных вещей Рин коротко сказал:

– Фран остается здесь. Я еду из-за работы.

Все сидящие за столом удивленно переглянулись, не понимая, какие рабочие дела могли привести к такому решению.

– Ты спятил? – Дарт озвучил вопрос, возникший у каждого из них. – Марбр – один из самых суровых краев для безлюдей. Что там забыл домограф?

Рин многозначительно кашлянул, скрывая неловкость.

– Я не говорил, что еду туда в качестве домографа.

Дес хмыкнул, предупреждая о том, что грядет очередная подколка.

– Ты что, как старый кот, уходишь подальше от дома, чтобы помереть?

Под столом Дарт пнул друга по ноге, рассчитывая сделать замечание втихую, но сложно было не заметить Деса, который подпрыгнул на стуле и, зашипев от боли, ответил крепким словцом. Не обращая внимания на вспыхнувшую между друзьями перепалку, Флори заявила:

– Но ты не можешь все бросить.

– Вот именно. – Рин пристально посмотрел на нее, и она предугадала его ответ раньше, чем он успел произнести: – Я отказался от должности и рекомендовал тебя.

Щеки вспыхнули лихорадочным огнем. Удивление, страх, тревога – попеременно Флори испытала каждое чувство, а в завершение ее будто бы огрели пыльным мешком. Не зная, что сказать, она вскочила и бросилась прочь, словно это могло спасти от неудобного разговора. Рин решительно последовал за ней.

– Я не могу! – выпалила она, едва дверь на кухню закрылась, отрезав их от остальных. – Это… уже слишком.

– Слушай, Фло, я всеми силами пытаюсь искупить вину. Я знаю, как ты мечтала стать домографом, позволь мне немного помочь. Не умаляя твоих талантов.

– В том-то и дело, что я не хочу быть домографом.

Он уставился на нее, не скрывая изумления, будто одно честное признание разрушило все представление о ней.

– Что значит «не хочешь»?

– Ты был прав. Эта работа не для меня.

– Хранитель с тобой, Фло, ты шутишь? Если до сих пор злишься, так и скажи. Твой отказ принимать помощь от меня я пойму, но…

– Дело во мне, – перебила она. – Я мечтала стать не домографом, а кем-то другим, кого придумала в детстве. Исследователем, архитектором, добрым смотрителем живых домов. Не знаю. – Она обессиленно выдохнула и опустила плечи. – И ты, и Риз показали мне, что эти наивные представления далеки от реальности. Мне не стать хорошим домографом. Но, возможно, из меня получится хорошая домтер.

Она осмелилась взглянуть на него и неожиданно встретила улыбку. В это было сложно поверить, но Рин и впрямь улыбался.

– Я уважаю твой выбор.

Флори кивнула в знак благодарности.

– И что прикажешь делать с местом домографа? – озадаченно продолжил Рин, почесав переносицу. Та уже опухла и начала синеть, искажая черты его лица. – Ты же понимаешь, что чужака я туда не посажу. Нужен человек, который придерживается наших идей и достаточно упрям, чтобы их воплотить.

– Может, все-таки останешься?

– Нет, это решенный вопрос.

В его карих глазах застыла печаль – не горячая, только что доведенная до кипения, а уже остывшая, настоявшаяся и горькая. Одним взглядом он дал понять, что все обдумал и взвесил, как поступал всегда, даже если дело касалось мелочей. Флори не ждала от него объяснений, сама понимая, что истинная причина отъезда намного серьезнее, чем он готов признать.

– Когда уезжаешь?

– Через пару недель. Как только передам все дела.

– Так скоро? – с нескрываемым разочарованием переспросила она.

– Давно думал об этом, да все случая не выпадало.

– Понимаю, – медленно, осторожно она положила ладонь на его плечо, – и уважаю твой выбор.

Несколько мгновений они стояли неподвижно, боясь разрушить хрупкое перемирие. Казалось, он хотел сказать что-то еще, на что ему не хватило смелости. Рин первым отстранился, виновато улыбнувшись.

– Тебя можно поздравить с назначением? – спросил Ризердайн, когда она, по-прежнему растерянная и смущенная, села за стол.

Флори повторила, что не претендует на место домографа, чем поразила всех.

– Стойте-стойте. – Риз выставил вперед руки с раскрытыми ладонями. – Я даже не успел поделиться с вами планом, а вы уже его рушите.

Дарт обреченно вздохнул.

– У меня скоро на слово «план» аллергия будет.

– И что ты предлагаешь? – спросила Флори с нескрываемым любопытством.

– Смерть Брадена наделала много шума в столице. О безлюдях снова говорят как об угрозе. Только ради них я согласился выступить перед горожанами, чтобы волнения улеглись. Уж не знаю, как так вышло, но мои обещания защитить их поняли превратно… – Он замолк, собираясь с мыслями, а потом робко признался: – Мне предложили место градоначальника.

Дес покрутил головой, глядя то на него, то на Эверрайна.