комнате и начали предлагать свои варианты. Общее мнение склонялось к драгоценному кинжалу. Дескать, будет и подарок и намёк! Пусть гадает, что крестоносцы хотели выразить своим подарком! Брат Марциан молча слушал, потом вздохнул и сказал, что он уже придумал, что подарить. Теперь он стоял в конце очереди с самым загадочным видом.

Ну, что ж, очередная серебряная посуда, очередной кинжал из какой-то «миланской стали», в разукрашенных ножнах, и вот вперёд делает шаг брат Марциан.

— О, нет! — радушно улыбаясь, поднимается с трона барон Гельмут, — Никаких подарков! Приезд братьев-рыцарей для меня уже лучший подарок!

— Ни в коем случае! — не менее радушно улыбаясь, объявляет брат Марциан, — Не дело нарушать традиции! От имени Великого магистра позвольте поздравить благородного барона Гельмута, и пусть всемилостивый Господь дарует ему долгую жизнь, процветание, на благо стране и Ордену, пусть в делах ему сопутствует успех и пусть дела его рук прославятся среди христианского мира! Мы же, скромные монахи нищенствующего Ордена, хотели бы одарить славного рыцаря великолепными подарками… но данные нами обеты запрещают крестоносцам иметь дорогое имущество… И всё же, я пришёл не с пустыми руками! Пусть у нас нет даров материальных, зато у нас есть дары духовные! Прошу принять в подарок эту книгу!

И брат Марциан бережно вытащил из-под плаща довольно объёмистую книгу в кожаном переплёте, украшенную серебряными уголками по краям, с серебряным замочком. Раздался общий вздох восхищения. Даже тот, который подарил золотую цепь с подвеской в виде солнца, досадливо крякнул и покачал головой. И только теперь до меня начало доходить, какой ценности мешок отдал мне брат Гюнтер!

— Здесь Новый Завет… — со слезой в голосе закончил брат Марциан свою речь, — Не весь, конечно… Всё-таки, написано на пергаменте. Но значительная его часть! Это…

Все присутствующие напрягли слух.

— Это АПОКАЛИПСИС! — возгласил Марциан, и я увидел, как нервно отшатнулся барон Гельмут, — То бишь, «Откровение Иоанна Богослова»! Ну, и «Деяния святых апостолов». Отличное чтение для возвышения нравственности! Возьми этот скромный дар, господин барон, добрый наш хозяин, верный слуга Ордена! С открытой душой и с чистыми помыслами отдаю я тебе этот дар!

— Благодарю тебя, — слегка оправился Гельмут, пытаясь незаметно смахнуть пот, — Позволь обнять тебя, дорогой друг и почётный гость! В твоём лице хочу заверить Орден, что и дальше… хм!.. что приложу все силы… хм!.. что удвою усилия для благоденствия… хм!.. для процветания Ордена!

И Марциан с Гельмутом обнялись. Под одобрительный ропот остальных гостей.

* * *

Завтрак прошёл быстро и угощение было небогатым. Нарезали бутербродов, да и то, немного. Я даже удивился, неужели барон живёт так скудно, но потом вспомнил, как брат Марциан говорил про турнир. Вот оно что! Рыцари опасались получить рану на турнире! А, как известно, рана на полный желудок гораздо опаснее, чем такая же рана на желудок голодный. Получается, бутерброды сделали вообще не для рыцарей, а для дам? Ну, точно, только я успел цапнуть парочку бутербродов, один с рубленной колбасой, другой с сыром. Остальные рыцари и близко не подошли. Ну, мне простительно, я-то биться-рубиться не собираюсь! Взять ещё или не взять? Ладно, придётся подождать обеда. Не впервой!..

И действительно, сразу после завтрака и хозяин и гости собрались в длинную кавалькаду и тронулись в путь. Конечно и я присоединился! И любопытно, да и не спрашивал меня никто, желаю ли я поехать. Просто сказали: едем! Я и поехал.

Рыцари нервничали, но сдерживали эмоции. Разговоры стали короткими, отрывистыми фразами, да и по поведению лошадей было заметно, что рыцари нервничают. Лошади — животные чуткие, легко улавливающие настроение хозяина. Сейчас они нетерпеливо приплясывали и беспокойно всхрапывали. Даже мой Шарик, что странно. Я же не нервничаю! Общей атмосферой заразился, что ли?

Празднично разукрашенный отряд рыцарей, с вкраплением не менее разукрашенных карет, потянулся из замка, через распахнутые ворота, по опущенному подъёмному мосту, в обход замка, по той самой дороге, по которой мы приехали, а потом свернул ещё, всё ещё вдоль стены замка, но оставляя город чуть в стороне.

— А это что же? — небрежно кивнул головой брат Марциан, ехавший бок о бок с бароном Гельмутом, — Разбойники? Шалят?..

На обочине дороги, на перекладине виселицы медленно раскачивались два почерневших трупа. Странно, а я сразу и не заметил… Неужели настолько примелькалось подобное, что глаз перестал замечать это, как нечто, не вписывающееся в пейзаж? А теперь, значит, всё вписывается? О, Господи!

— Нет, — поморщился Гельмут, — Эти не разбойники, просто налог не заплатили… Пришёл тут, понимаешь… говорит, жена заболела, урожай собрать некогда, нужно за женой ухаживать… Представляешь? У него жена заболела, а налогов не получу я! Ну, я и рассудил, чтобы обоих и вздёрнули. И причину и следствие. Чтобы другим неповадно было. У меня с недоимщиками разговор короткий! Впрочем… сенешаль!

— Я здесь! — вынырнул из толпы управитель замка.

— Распорядись… э-э-э… пусть магистрат снимет этого… этих! Так сказать, в честь моего дня рождения. И отдаст трупы родственникам. Но отпевание запретить! И похоронить не на кладбище, а в стороне от него! Ясно? Выполняй!

— Да, чего там… — задумчиво пробормотал Марциан, — Мы же с тобой знаем, что родственники всё равно приказ нарушат. Местный священник не отпоёт, так они какого-нибудь бродячего монаха найдут и, либо уговорят, либо подкупят. Отпоёт! Да и с могилкой придумают: проберутся, к примеру, ночью на кладбище, там с могилки гость земли, здесь горсточку, глядишь, пара вёдер набралась. А потом эту землю на свою могилку и посыплют. И уже покойник не просто покойник, а под освящённой землёй лежит! Пройдохи…

— Знаю, конечно, — отмахнулся Гельмут, — Ну и пусть! Мне же потом будет проще обвинить их в неповиновении приказу, если что!

— Ну, так-то оно так… — согласился Марциан.

Дорога нырнула чуть вниз, в некое подобие оврага и вот тут-то я увидел, где собираются провести турнир! И, похоже, это не первый турнир, во всяком случае, место подготовлено не вчера.

Дно оврага выровняли и утоптали, превратив его в длинное и довольно широкое поле, вроде наших, греческих стадионов, а края оврага срезали ступеньками, сделав из них… правильно, ступеньки греческих стадионов! Только стадионы строили из камня и в конце были закругления, а здесь получился природный стадион, без всяких каменных работ. Разве что с одной стороны оврага ступеньки облагородили досками и установили там навесы, а посередине — яркую красную палатку. Явно, для благородной публики. С другой стороны ступеньки остались просто земляными ступеньками. Для черни.

С одной стороны импровизированного стадиона раскинулись палатки торговцев. Ушлые ребята не упустили шанс пополнить свои