И вот непобедимый Таро Кацухиро стоит передо мной в боевой стойке и в руках у него отнюдь не бамбуковый меч. Кстати и на мне нет доспехов. Его пальцы снова изящно и призывно качнулись.

— Ты послан мне богами… — пробормотала я и тоже встала в стойку.

Не мудрствуя лукаво, я выбрала вакигамаэ, держа меч с правой стороны, обратив назад, так что лезвие не было видно моему сопернику. На губах Таро мелькнула холодная усмешка, он чуть слышно шепнул: «Хадзимэ» и тут же метнулся в мою сторону. Первые удары я отразила на мышечной памяти и только после нескольких секунд поединка начала соображать, что происходит, а происходило что-то не очень хорошее. Таро с ходу безжалостно пошёл на обострение, а мне едва удавалось сдерживать его напор, не пропуская ударов. Об ответных выпадах не было и речи. Мне вообще казалось, что я что-то вроде деревянной куклы с конечностями на шарнирах, которые ко всему прочему ещё и плохо сгибаются.

«А как, ангел мой, ты будешь биться с колдуном?» — мелькнула у меня унылая мысль, но она и подстегнула меня, выплеснув в кровь хорошую порцию адреналина. Через какое-то время я заметила, что начинаю контролировать ситуацию, и поединок даже начинает мне нравиться. К тому же приёмчики латоми, которым меня научил Джерри, слегка посбили с Таро спесь. И вдруг я сообразила, что наш поединок длится уже больше минуты, а его меч ещё ни разу не коснулся меня. Забавно, но я испытала гордость.

Мышцы тем временем разогрелись. Крепкий сон и пустой желудок пошли мне на пользу. Я начала ускоряться, и мне даже удалось слегка потеснить Таро назад. Потом ещё чуток. Вскоре ему уже пришлось изворачиваться всем телом, уходя от моих выпадов. Он попятился к стене и едва не ударился об неё локтем, а потом вдруг подскочил вверх, но как-то слишком высоко. Перевернувшись в воздухе над моей головой, он пролетел по дуге мне за спину, и, едва я успела обернуться, он снова застыл в знакомой стойке, призывно шевельнув пальцами.

— Чёрт, — возмущенно фыркнула я и снова встала в стойку. Скорее всего, от удивления, но я уже окончательно проснулась и сосредоточилась.

Мы снова сшиблись в поединке, и теперь мне уже совершенно необходимо было его победить. Не из-за обидных детских страхов, а именно потому, что это был мой противник, вполне подходящий по уровню и способностям, подозрительно выходящим за пределы обычных. Я собралась с духом и снова перешла в наступление, постепенно ускоряясь. Я уже не задумывалась о том, что за приёмы применяю, кэндо, латоми, что-то из арсенала гладиаторов Кронвера или забытое бергарское фехтование. Кровь почти кипела в жилах, мышцы трещали от напряжения. Я явно поймала кураж. Но и Таро ускорился. Он двигался так стремительно и легко, что мне приходилось действовать по наитию, поскольку понять, а иногда и просто увидеть, что он делает, было невозможно.

В какой-то момент он вдруг закружился волчком, резко взлетев метра на три, и я почувствовала упругий удар ветра, который оттолкнул меня назад. Освободив тем самым свободное пространство, он, вращаясь штопором, пролетел пару метров, и спокойно опустился в центр площадки, заняв весьма выгодную позицию.

— Ладно, — кивнула я и снова бросилась на него.

Он снова прыгнул и взмыв с распростертыми руками, в одной из которых поблескивал меч, перелетел на несколько метров в сторону, слева от меня.

Он самым наглым образом сбил темп поединка, ошарашив меня своими перелётами. Мне пришлось собрать всю волю в кулак, чтоб снова сосредоточиться на поединке, но после обмена партией стремительных ударов, он вдруг кувырнулся назад, опять отлетел метров на пять и замер в своей излюбленной стойке, а потом, не изменившись в лице, развернул вытянутую руку ладонью в мою сторону, слегка согнул локоть и резко вытолкнул её вперёд. Мощный удар не просто сбил меня с ног, а подхватил и швырнул на стену. Очутившись на полу, я невольно тряхнула головой, приходя в себя после удара, и тут услышала вой сирен.

Таро замер с мечом посреди зала, а вокруг него образовалась круглая клетка из ослепительных жёлтых лучей.

— Они всё-таки работают, — усмехнулась я, поднимаясь на ноги. — Не дёргайся, обожжёшься.

— Что работает? — нахмурился он и коснулся одного из лучей остриём меча.

От этого прикосновения случился маленький взрыв с целым фейерверком белых искр. Он отшатнулся, прикрыв лицо рукой.

— Датчики, которые реагируют на магию, — пояснила я.

— При чём тут магия! — разозлился он.

— А это ты Дакосте будешь объяснять, — рассмеялась я. — Это по его части.

Кстати, Дакоста не замедлил явиться с каким-то подозрительным золотым жезлом наперевес. С ним были Хок и Джулиан.

— Мы наблюдали за вашим впечатляющим поединком, — пояснил мальтиец, наставив жезл на Таро. — И, наконец, решили вмешаться… Вы, оказывается, колдун, командор Кацухиро.

— Я не колдун. Это не магия, — ледяным тоном возразил Таро.

— А что же это?

— Сила Духа, рыцарь, — пояснила я. — Выключите защиту, — и, повернувшись к Таро, опустила меч к бедру и поклонилась, — Аригато.

Он молча опустил меч и поклонился мне в ответ.

Дакоста с явным нежеланием, но всё-таки переключил что-то на своём браслете, и лучевая клетка вокруг Таро исчезла.

— Я б не отказалась от чашки чая… — пробормотала я, положив меч на лавку у стены. — И пары тостов с мёдом. И ещё чего-нибудь такого…

Мы вчетвером устроились за столиком в пустом ресторане. Пока готовился мой поздний завтрак, я задумчиво сидела, глядя, как кружатся в широкой низкой фарфоровой чашке изящные лепестки чая.

— Таро в школе недолюбливали, — сообщила я, оторвавшись от созерцания. — Он был слишком скрытен, слишком легко побеждал, и никто не знал где, как и с кем он тренируется. У него не было друзей, наверно, потому, что ему некогда было их заводить. Сразу после занятий он садился в свой шикарный флаер «Субару» и улетал на восток. В этом была тайна, а дети болезненно относятся к чужим тайнам, которые никак не могут раскрыть. Но дело было даже не в этом. Уже тогда он вступал в поединок, руководствуясь совсем иными целями, нежели мы все.

— Какими другими? — нахмурился Дакоста, метнув настороженный взгляд в сторону невозмутимого Таро, который тоже любовался танцем чаинок в чашке.

— Таро дрался не ради чести, он дрался, чтобы победить. Без вариантов. И многие считали его поведение нечестным. Поэтому его мастерство вызывало не только восхищение, но и некоторое…

— Презрение, — подсказал он.

— Неодобрение, — поправила я. — А потом прошёл слух, что Таро живёт и учится в школе ниндзюцу где-то на небольшом скалистом острове неподалеку от Хонсю. С одной стороны, вроде как стала понятна его скрытность, но с другой, к нему стали относиться ещё более настороженно. Ты ведь не забросил своё детское увлечение? — я повернулась к нему.

— Это не увлечение, — возразил он. — Это страсть. У меня всегда было только две страсти: космос и то, о чём ты говоришь. К сожалению, совмещать их было нелегко. Скорее даже одно исключало другое. Поэтому когда я оказался здесь, я понял, что у меня появился шанс, наконец, воздать должное боевому искусству. У меня было достаточно времени для медитаций и тренировок. А загадочные свойства этого мира лишь усилили мои способности. Я продолжал развивать их. Мне удалось освоить несколько стилей, которые считались полулегендарными, поскольку уже канули в Лету времена, когда люди всецело посвящали себя освоению одного стиля, достигая в нём фантастических высот. Теперь люди живут дольше, но по странному стечению обстоятельств, времени у них куда меньше. У меня его оказалось более чем достаточно…