Смага учтиво поклонился, признавая правоту хозяина, но Огнегор стремительно терял интерес к разговору.

– Ладно, не на что тут больше смотреть, – холодно буркнул он, направляясь к выходу.

* * *

На обратном пути они услышали громкие крики и визг, определенно доносящиеся из лагеря худов. Затем впереди появилась разъяренная Нияда, которая шла им навстречу по проложенным мосткам, отряхиваясь и что-то зло бормоча под нос. Взобравшись на пригорок и завидев хозяина, ведьма поправила волосы и выпрямилась, сделав вид, что ничего не произошло. Но что-то определенно ее взъярило – темные глаза, казалось, метали молнии, грудь высоко вздымалась под тонким шелком зеленого платья.

– В чем дело? – с ходу потребовал объяснений Огнегор, скрывая за суровостью вопроса радость от того, что помощница наконец-то вернулась.

Нияда подняла брови, будто не понимая, о чем спрашивает хозяин, но позади нее все еще звучал хрюкающий визг, словно свинью резали, и она, на мгновение обернувшись, решила-таки ответить:

– А, это? Проучила брыдлого[31] мужлана, господин. Один из текрей решил позубоскалить, когда я проходила мимо.

– Неужели? – хмуро спросил колдун. – И что же этот неотесанный мужлан сказал?

Нияда поморщилась словно от зубной боли.

– Глупость и пошлость, как и водится у похотливых скотов. Мол, эх, красотка, ножка у тебя хорошая, гладенькая, жирненькая, сочная, так бы и съел. А сам слюнями весь изошел, да еще скалится. Ну, я его и поджарила! Причиндалами своими только и умеют думать, твари поганые.

Огнегор невольно скосил взгляд на высокий разрез, наглядно демонстрирующий красоту Ниядиной ножки. Ему стоило больших трудов сдержаться от смеха. Незадачливый текря думал не причиндалами, а желудком – некоторые из них время от времени баловались человечиной, и глупый вояка не вовремя ляпнул о своем желании как следует полакомиться нежным женским мяском.

Увы, сильной и независимой Нияде всюду чудятся посягательства на ее женскую честь и драгоценную плоть, а потому выводы она сделала неверные. Впрочем, разуверять помощницу Огнегор не стал. Пусть тешится своим крутым нравом и считает, что все сделала правильно.

Смага, все это время стоявший бездвижно и с каменным лицом, поклонился и обратился к Огнегору:

– Позволите уйти, повелитель? В Палатах ждут неотложные дела.

– Конечно, ступай, – милостиво разрешил колдун, а когда еретник достаточно удалился, тут же перешел к делу: – Ну что? Узнала?

– Да, господин, все прознала-выведала, как вы и велели. У русичей и впрямь есть такой мастер, Змёда Шестипалый. Говорят, искусник превеликий. Русичи, которых мои ведьмочки одурманили, прям песни про него слагали, все никак нахвалить не могли, называли «Главным». Только вот добраться до него, как вы и предупреждали, нелегко. Держат его в Железных мастерских, куда никому ходу нет и проходы сторожат даже богатыри. Похоже, с тех пор, что вы там бывали, охрану еще усилили, не иначе важное для Великограда место.

– И на старуху бывает проруха, – заметил Огнегор. – Не бывает недоступных мест, бывают круглые дураки.

– Ваша правда, повелитель, – тонко улыбнулась Нияда. – Выведали мы один способ, как в Железные мастерские проникнуть. И сделать это под силу только такому искусному чародею, как вы.

Нияда грациозно присела и, подняв валявшуюся рядом палочку, принялась чертить на земле:

– Вот это южные отроги Железных гор. А вот здесь, – она ткнула палкой, – расположены подземные Железные мастерские, их распознать можно по дыму, что день и ночь над горами вьется. Но мастерам иногда необходим отдых, не век же им в подземельях сидеть, каменной пылью да железной окалиной дышать. Знаете ведь, какие русичи добросердечные, все о своих заботятся. Семейных мастеров отпускают домой на нужный им срок, а иные по окрестным городам расхаживают, развлекаются как могут. Но не Змёда. Он, говорят, Железных гор не покидает.

Огнегор нетерпеливо кашлянул, и догадливая Нияда поняла все правильно, заговорила быстрее:

– Есть у них прямо в горах потаенное, заповедное место. Ход туда прямо из Железных мастерских ведет. Это небольшая долина, похожая на огромный и глубокий колодец, а на дне обустроено место для отдыха умельцев. В общем, туда мастера и ходят, когда хотят недолго передохнуть. Они там пьют-едят, веселятся. Красота там, говорят, невиданная: водопад, озерко небольшое, деревья чудесные, фрукты заморские, цветочки-кустики, скамеечки. Все обустроено как надо. Да только нет там никакой охраны, ведь туда извне только сверху и можно добраться. Вот выйдут они пить-гулять, тут и надо сверху налететь, ухватить этого Змёду, и дело с концом…

Нияда выпрямилась, отбросив палку.

– Одна лишь загвоздка, – нехотя произнесла она. – Не смогла я разузнать, как этот Змёда выглядит. Судя по прозвищу, он шестипалый, но…

– Забудь, – прервал ее Огнегор. – Змей мне подробно его описал, он приметный, не обознаюсь. Что ж, недурные вести сегодня, это славно. Значит, завтра в дорогу. Перед отправлением дам тебе карту, укажешь мне точно, где это место. Остальное сделаю сам, – глядя на довольную собой ведьму, Огнегор решил напомнить ей о незавершенном деле: – Что у нас с наемницей? Слышно о ней что?

Нияда слегка замялась, и это не ускользнуло от взгляда хозяина Громовых Палат. Впрочем, она быстро взяла себя в руки.

– Лукавить не буду, – вздернула подбородок ведьма, – от нее давно не было вестей. Знаю лишь, что она обнаружила месторасположение гробницы Всемысла и что сейчас отправилась на север. Полагаю, она свяжется со мной, когда добудет искомое. Ждать осталось недолго.

– Недолго? Она уже почти половину года по Руси носится, и все без толку, – раздраженно пробормотал Огнегор.

Нияда могла бы напомнить колдуну, что ему-то самому, как он ни старался, так и не удалось выяснить, где волхвы закопали Всемысла. Это явственно читалось сейчас на ее лице, и Огнегор почувствовал поднимающееся внутри раздражение – именно потому что подобный упрек был уместен. Отчаявшись найти проклятую усыпальницу, он согласился на предложение ведьмы нанять предметницу, слава о которой гремела по всей Славии. К счастью, Нияда была умна и тактична – она лишь склонила голову, стрельнув глазами.

– Уверена, что она справится? – стараясь унять гнев, спросил Огнегор.

– Я много расспрашивала о ней, – насупилась Нияда. – При том, что она обычный человек, среди чародеев она известна как лучший добытчик зачарованных предметов и древностей, а это дорогого стоит, вы же знаете. Среди нашей братии подобную славу снискать непросто. Я, конечно, головой не поручусь…

– Поручишься! – отрезал Огнегор. – Именно головой ты за нее и поручишься. Время поджимает. Если к сроку она не добудет нужную вещь, задуманное мной может пойти прахом. Я очень многим рискую, доверившись тебе и твоей наемнице!