Но его чувства разделял каждый присутствующий минматар. Вся операция полностью изменила ход; корабли, возвращавшиеся с трюмами, полными освобожденных рабов, скрывались в ангарах дредноутов, поскольку на поле боя явилась владычица тьмы; Джамиль Сарум восстала из могилы.

— Убейте ее! — кричал он в голос, созерцая источник несчастий Республики и отчаянно, с неконтролируемой злобой желая излить свою ненависть.

Но затем ее корабль засветился жутким бледным светом; зигзаги молний окружили судно от носа до кормы, и оттуда вырвалось слепящее сияние.

Пилот мог бы поклясться, что слышит пронзительный женский смех.

Сине-белая молния вылетела из сияния, ударила по титану, а затем, образовав дугу, распространилась, подобно чуме, на все другие корабли флотилии. Ослепленный яркой вспышкой, пилот потянул назад рукоять контроля управления, уводя свое судно от высившегося впереди огромного боевого корабля. Испуганный до глубины души, он наблюдал, как молния перелетает с корабля на корабль; он видел, что ауры брони меняют цвет от белого к пламенно-красному, когда щиты, направленные внутрь, обращают силу против корпусов тех самых кораблей, которые они должны были защищать; одни корабли разрушались немедленно, другие получали безнадежные повреждения.

На глазах пилота гигантский «Рагнарек» начал разваливаться на части; крики миллиона минматаров заполнили каналы связи, когда паника, отчаяние и смерть обрушились на экспедиционный корпус Старших. Флотилия Сарум расстреливала смертоносными лучами каждый корабль, как бездушный палач, методично уничтожая всех, кто уцелел в этой апокалипсической атаке.

Когда молния устремилась к нему, пилот проклял Бога со всей силой ненависти, пропитавшей его душу.

+00:49:12

Все стычки в горящем городе Зира прекратились, когда пылающая вспышка осветила небо. Над горизонтом появилось пламенное сияние, и пехотинцы-таккеры утратили всякую надежду, потому что их коммлинки умолкли и линии связи отрубились.

В этот миг все они поняли, что обречены.

Эти солдаты, сжимая оружие, которое до того было нацелено на врага, смотрели друг на друга в ужасе, в то время как торжествующие кличи амарров слышались по всему городу. Они знали, что должны сделать.

Немногие остававшиеся с ними рабы, ожидавшие кораблей, которые никогда не вернутся, первыми умрут от минматарских пуль. Затем, как если бы во вселенной оставалась хоть какая-то справедливость, следующие выстрелы по возможности оборвут жизнь нескольких паладинов.

Но каждый солдат удостоверится, что последнюю пулю оставил для себя.

+00:50:10

Регион Кор-Азор, созвездие Гебен

На сотнях полей сражений, рассыпанных по городам, шахтам и плантациям миров региона Кор-Азор, минматарские солдаты, сражавшиеся в экспедиционных силах Старших, получили чрезвычайные приказы, поразившие их, словно нож в сердце.

Высветившись на ТАГНЕТе каждого военнослужащего, пятиминутный таймер начал обратный отсчет. При достижении нулевой отметки, флот полностью оставлял пространство Империи, отходя обратно в Святилище. Это предоставляло ровно столько времени — предположительно, для всех, где бы они ни находились, — чтобы закончить то, что они делали, и перебраться на борт корабля, готового к прыжку.

Инструкции недвусмысленно указывали, что, как только время выйдет, ни для кого не будет исключений.

Нигде не было такого смятения, как среди тех, кто сражались среди развалин на бесчисленных полях битв, в то время как изумленные рабы толпились вокруг неподвижных кораблей. Солдат готовили к непредвиденным обстоятельствам, учили, что в определенный момент они должны оставить все текущие задачи, независимо от того, насколько далеки они от завершения. Но во многих случаях прямой человеческий контакт и сострадание, выраженное в обязательстве минматаров освободить собратьев от угнетения, служили мощными сдерживающими факторами.

Приказы принесли мрачное осознание того, что времени спасти всех не остается. Хотя они, может быть, спасли миллионы, для тех, кто останется, жизнь станет много хуже, чем раньше.

Когда корабли Старших начали взмывать над мирами Кор-Азора, страх проник в сердце каждого минматара во флоте, особенно когда поверхность планет стала исчезать из виду, затянутая облаками.

Никто из них не знал, почему был отдан такой приказ и что экспедиционный корпус, отправленный в систему Сарум, полностью стерт с лица вселенной.

Регион Эссенс, созвездие Маддам

Система Сарум Прайм, планета III: Мекхиос

300 миль над Зирой

Отдаленный голос гранд-адмирала Сандары вызвал ее из тьмы, из ада, которым стала ее жизнь.

— Госпожа, с вами все хорошо?

Чернильный туман, окутывающий ее корабль — дрейфующий и мерцающий вспышками электростатической энергии по жестоко поврежденному корпусу, — смутно появился перед ее взором.

— Пожалуйста, скажите что-нибудь!

В отличие от атаки на кровавых рейдеров, взрыв нанес травмы и ей самой, и кораблю. Не проверяя, она ощущала, что весь экипаж корабля погиб.

— Если вы можете слышать меня, ответьте! — умолял он. — Ответьте, и мы придем!

Вокруг ее корабля простиралась мертвая пустыня; горящие, искореженные обломки тысяч звездолетов, окруженные огромными гробницами распотрошенных флагманских кораблей, среди которых черным, обугленным мавзолеем выделялся «Рагнарек».

«Мой Бог, это сделала я?» — спросила она, готовясь принять ответ Другой. Но слышала только тишину, и затем осознала, что появился флот Империи и приближаются корабли поддержки.

Боль пронзала каждый дюйм ее тела.

— Нет, — с трудом произнесла она, едва в силах сконцентрироваться. — Держите свои корабли подальше.

— Мы не можем оставить вас в таком состоянии! — взмолился адмирал. — По крайней мере позвольте взять вас на борт — вы сможете командовать отсюда.

Почти все системы «Абаддона» были в нерабочем состоянии. Осталась неповрежденной только импульсная система, и Джамиль Сарум искренне желала, чтоб та взорвалась и покончила с ее проклятым существованием.

— Берите курс на Кор-Азор, адмирал, — прошептала она, готовя свой искалеченный корабль к прыжку. — Враг еще не разбит…

Регион Великие Пустоши, созвездие T-W4L3

Система H9S-WC, Святилище Старших

— Карин…

Премьер-министр Республики оторвалась от чтения и увидела, что в дверях стоит ее давний заклятый политический враг.

— С тобой все хорошо? — спросил Малету, нащупывая путь к креслу.

Она глянула в его потускневшие серые глаза и обнаружила, что прежние враждебные чувства словно остыли. Сказать было нечего, и она была уверена, что он это понимает.