— Я глубоко сожалею о том, что случилось, — сказал он. — Мне жаль, что мы не сумели поспеть раньше.

Воспоминания об изнасиловании вновь обрушились на нее, но на сей раз она не пыталась их оттолкнуть. Вместо этого она приняла их, признав, что никогда не станет той женщиной, которой была прежде.

— Я никогда не благодарила тебя за то, что ты за мной присматриваешь, — холодно произнесла она.

Старик опустил свои несфокусированные глаза.

— Я, возможно, не был добр к тебе, Карин, но я не дикарь.

— Конечно, нет. Ни один дикарь, которых я знаю, не носит хумаак за спиной.

Хмыкнув, он кивнул, приняв этот выпад.

— Все кончено, Карин. Великая Чистка Старших завершилась.

— Вот как? Тогда, полагаю, по возвращении мне придется смывать кровь моих противников в залах Парламента.

В дверях появились Амелина и Кейтан Юн, оба выглядели мрачно.

— Вторжение Старших только что перенесло мощную контратаку, — продолжал Малету. — Джамиль Сарум вернулась.

— Что?

— Она применила такое оружие… — Он остановился, перед тем как продолжить. — Это нечто, чему мы не можем противостоять. Наши силы в Сарум Прайм понесли неисчислимые потери.

— Не можете противостоять? — гнев начал закипать в ее сердце. — Что это значит для остальных?

— Они возвращаются с поля битвы.

Карин встала.

— Они завершили свою миссию?

— Они не сумели освободить всех, кого намеревались, но…

— Оно действительно того стоило, Малету? — требовательно спросила она. — Жизней всех тех, кто погиб…

Малету стукнул тростью по полу.

— Почему бы тебе не спросить тех, кого они спасли?

— Нет! — гневно ответила она. — Я предпочла бы спросить у тех, кого они оставили!

— Это риск, который мы приняли на себя…

— Ты принял риск, который не сумел оправдать, — ярилась она. — Это всегда было бременем избранных лидеров, которым народ вручает власть, дабы те принимали решения для их защиты!

— У Старших теперь есть кровные линии всех семи племен, Карин. Это одно оправдывает риск и цену, — сказал Малету. — Возрождается надежда, что мы сможем вернуться к тому, что представляли собой когда-то. К этому стремится каждый минматар.

— Да? — съязвила она. — А что Старшие собираются делать с тем, кто недостаточно стремится? Скажи мне, Малету, что будет, когда Сарум обратит свое оружие против нас? Старшие защитят тех минматаров, которые не смогут сопровождать их в скрытую Утопию?

— Карин, время не ждет, — прервал ее Кейтан. — Корабль ждет, чтобы отвезти вас.

— Куда? — рыкнула она. — На руины моей Республики? Очень хорошо, посол — или, выражаясь точнее, советник Юн. Амелина будет сопровождать нас?

— Да, — ответил Кейтан. — Она теперь возглавит вашу службу безопасности, которая будет охранять вас до конца жизни.

— До конца жизни? — она усмехнулась. — И долго ли она продлиться, после того как Джамиль Сарум пройдет через врата?

— Отныне врата будут охранять капсулиры, — сказал Малету. — Они не позволят Республике пасть.

— Смелое предположение, — прошипела она. — Итак, каковы теперь твои планы? Где ты будешь, когда гнев Сарум достигнет Матара?

— Я остаюсь здесь, — ответил он, вручая ей подписанный документ. — Ты уволила меня, но вот — в любом случае — прошение об отставке. Нужно провести выборы в племени брутор, чтоб кто-нибудь меня заменил.

— Отлично, — она взяла прошение. — Тогда, полагаю, это прощание, Малету.

Он поднялся на ноги и протянул ей руку.

— Если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится…

Она прошла мимо, не обратив внимания на протянутую руку.

— Я знаю, что нет, Малету. А если б и понадобилось, я бы, конечно, не попросила об этом тебя.

+00:55:48

Регион Кор-Азор, созвездие Гебен

Система Кор-Азор Прайм

Флот Империи, теперь исчисляемый тысячами кораблей, во главе с Джамиль Сарум и адмиралом Сандарой, в своем триумфальном походе достиг системы Кор-Азор Прайм. Повсюду в империи распространялись слухи о чудесном возвращении королевы и очищении Мекхиоса от зла; залы соборов были полны верующих, даже в городах, разоренных нападением минматаров. Пока гремели колокола на башнях, а конгрегации возносили хвалу Всемогущему, амаррский флот достиг поля битвы, как раз тогда, когда силы Старших совершали отступление.

Амарры дали залп по кормам отходивших кораблей, а, поскольку они сбежали, те минматарские солдаты, которые позволили человеческим чувствам встать на пути приказов Старших, теперь погибали, видя, как исчезает из поля зрения их последняя возможность вернуться домой.

Единственное, что теперь имело значение, — сохранить то, что было получено ценой столь многих жертв, бежав от ярости смертоносного сверхоружия Сарум.

Регион Генезис, созвездие Санктум

Система Юлай, станция трибунала Внутреннего Круга

— Вау! Быстро же вы! — признал техник.

Станцию окружало несколько десятков кораблей КОНКОРДа и ДЕД, и более сотни уже вошли через шлюз ангара.

И это была лишь доля от общего количества всех, которые были доступны для возобновления работы по восстановлению порядка в Новом Эдеме.

— Эти линейные корабли дадут десять тысяч мегаватт каждый, — заявил главный диспетчер. — Линии передач уже подключаются. Ты получишь все ото всех сразу, так что убедись, что знаешь что, на хрен, делаешь.

— Спасибо, — пробормотал техник, передвигаясь от экрана к своим инструментам. Искусственный интеллект дрона уже включил новые данные в свои алгоритмы и пришел к выводу, что полное восстановление мощностей возможно, но не гарантировано.

— Я ничего не обещаю, — предупредил он. — Этого никогда раньше не делалось.

— А мы никогда не представляли, что такое понадобится, — сознался диспетчер. — Но как бы то ни было — теперь все в твоих руках. Заставь это работать!

Теперь у них было достаточно энергии для подключения. Вопрос был в том, смогут они ею воспользоваться или нет. Если ничего не выйдет, он надеялся, что они получат хотя бы минимальный сигнал для радиосвязи, чтобы координировать военные корабли КОНКОРДа в пространстве.

— Хорошо, — сказал техник, стиснув затянутые в перчатки руки. — На счет «три», лады?

— К черту «три», — ответил диспетчер. — Переключаю прямо сейчас…

+01:07:20

Регион Хейматар, созвездие Хед