— Он ушел, — удовлетворенно произнес Виктор. — Гаси шар!

— Зачем? — удивился Слава. — Я оставлю его включенным, пока они не вернутся.

— Отключи переход! — повысив голос, потребовал Витя. — У тебя что, плохо со слухом? Может быть, твои видеодатчики работают лучше, чем микрофоны?

Хлопок бластера, и на стене рядом с плечом Че-Че появилось горячее рубиновое пятно. Пластик, покрывающий стену, испарился. Стала видна раскалившаяся от выстрела металлическая переборка.

— Я не могу отключить переход, — хладнокровно проскрипел робот и повернулся к Виктору. — Установка работает с погрешностью, и я не смогу зажечь шар в том же месте, где его покинул Жак. Он не сможет вернуться.

— Этого я и добиваюсь! — Виктор хладнокровно направил лазерный луч на голову Че-Че. Железный череп раскалился докрасна, и робот зашатался, судорожно хватаясь дрожащими руками за край пульта. Плохо работающие механизмы не позволяли ему дать достойный отпор предателю. Он даже не мог заставить себя сделать шаг в сторону.

— Руби переход! — взревел Виктор. Луч из его бластера безжалостно упирался в лоб Че-Че, по которому уже побежали первые капельки расплавленного металла.

— Нет! — решительно ответил робот. Над его затылком разгорелось багровое зарево, похожее на кроваво-красный нимб. Робот рухнул на колени, его руки повисли вдоль тела. Еще секунда, и его мозг сварится внутри железного котелка и он замертво рухнет к ногам убийцы. Своей смертью обрекая на гибель Жака и Элеонору.

Внезапно запредельная температура в голове робота остановилась на пиковой отметке и медленно поползла вниз. Охлаждающие компрессоры облегченно взвыли, нагнетая фреон под черепную коробку. Термические щитки, защищавшие видеодатчики Че-Че, раздвинулись, и он увидел на полу рубки двух сцепившихся в смертельной схватке людей. Одним из них был Виктор. Его горло двумя руками сжимала пурпурная от злости Мульетта Кронк. Ее побелевшие, напряженные пальцы глубоко погрузились в шейные мышцы. Казалось, она сейчас голыми руками свернет предателю голову.

Виктор беспорядочно размахивал бластером. Судя по всему, он пытался ударить неожиданного противника в висок, но никак не мог попасть.

Че-Че взял с клавиатурной панели свой лучемет и направил его на клубок переплетенных рук и ног. Сделав шаг вперед, он активировал последний уцелевший процессор в своей голове. Левая ноздря Виктора соединилось с перекрестием прицела. Ствол неотступно следовал за целью. Иногда немного опережая ее, иногда чуть-чуть отставая. Перед внутренним взором робота бежал столбик чисел, учитывающий все погрешности в работе приводов, все возможные ошибки в вычислениях и предполагаемую траекторию движения цели. Промахнуться можно — главное, не попасть в Мульку.

Лазерный луч обжег ухо Виктора.

— Проклятье! — выругался робот и внес в алгоритм расчетов еще одну поправку на мертвый ход в указательном пальце.

Услышав выстрел, Мульетта разжала свои пальцы и на четвереньках отползла в сторону. Беззащитный Виктор остался на линии огня в одиночестве. Теперь ничто не мешало роботу.

Витя сжался и быстро перекатился по полу. Че-Че, держа его на мушке, мягко нажал на курок. На этот раз указательный палец сработал без люфта, и луч снова прошел мимо, только слегка опалив предателю волосы. Виктор вскочил на ноги и головой вперед прыгнул в сияющее жерло гиперперехода, которое ему так и не удалось погасить. Но уйти он не смог. В последнюю секунду робот наконец учел все ошибки и засадил два раскаленных луча в исчезающую в шаре Витину спину.

* * *

Трехмерный человекоподобный силуэт, трепеща и покрываясь мелкой зыбью, расплылся в бесформенное облако на том месте, где должен был быть шар гиперперехода. Жак вытянул руки вперед и попробовал сделать шаг, но не почувствовал у себя под ногами никакой опоры.

— Че-Че, дай координаты Элеоноры, — тихо сказал он в прикрепленный к воротнику микрофон.

Его голос звучал глухо и неестественно. «Наверное, здесь очень плотная атмосфера», — подумал принц и вдруг с ужасом обнаружил, что совсем не дышит и при этом не испытывает никаких неудобств. Он попробовал сделать вдох. Прохладный газ нежно заструился по бронхам, а кромешная тьма неожиданно просветлела. Над головой загорелся небосвод, гладкий, как купол города на безвоздушной планете.

— Че-Че, координаты Элеоноры. Я жду, — повторил Жак, уже не надеясь услышать ответ.

Он только что обратил внимание на свое собственное тело и понял, что ему никогда отсюда не выбраться. Тело было прозрачным! Оно невесомо болталось над раскинувшейся внизу равниной. Жак увидел под собой возделанные поля и дорогу, покрытую квадратными плитами. По дороге проследовала кавалькада воинов, вооруженных копьями. Таких чудовищ Жаку встречать еще не приходилось, хотя он повидал на своем веку немало диковинных тварей. Но эти монстры… Несомненно, это были гуманоиды. В том смысле, что у них были две руки, две ноги и одна голова. На этом схожесть с большинством обитателей Галактики заканчивалась. Жак не был уверен, что подобные существа вообще известны ученым какой-нибудь цивилизованной планеты. Рогатых и хвостатых зверюг с вытянутыми мордами ящеров он решительно не помнил.

Существа не обратили никакого внимания на парящего над их головами Жака и, четко чеканя шаг, скрылись за близким горизонтом.

— Че-Че, координаты, — пробормотал Жак уже просто для того, чтобы услышать свой собственный голос.

«Надо что-то предпринять, — подумал он. — Я превратился в бесплотный дух, но я могу двигать руками и ногами. Для начала попробую добраться до поверхности. Интересно только, поверхности чего? Ведь я же под землей. На глубине пять тысяч километров. Неужели я очутился в какой-то внутренней полости планеты? Но почему тогда я так необычно выгляжу?»

Жак осторожно пошевелил конечностями, но это не принесло никаких результатов. Тело сохраняло свое положение, будто было вморожено в воздух. Тогда гигант начал биться, как рыба, пойманная на крючок. Безумный воздушный танец сработал. Принц начал зигзагом спускаться вниз. Медленно, как опавший с дерева лист. Когда он уже ютовился опереться подошвами своих ботинок на дорожное покрытие, в очередной раз почувствовал, что что-то не так. Хотя большего «не так», чем уже произошло, случиться вроде не могло. Во всяком случае, он на это надеялся. Но…

Его тело, не встречая ни малейшего сопротивления, провалилось сквозь дорогу и продолжало опускаться вниз. Перед глазами Жака промелькнули слои гравия и песка. Потом пошел слой почвы с шевелящимися в ее толще жирными зубастыми червяками. Принцу казалось, что он едет на лифте с открытыми дверцами и имеет счастье наблюдать пыльные межэтажные перекрытия.

Вот и следующий этаж. Здесь тот же гладкий купол над головой. Только свет, который он излучает, гораздо слабее, чем на верхнем уровне. И внизу виднеется не поле, а морское побережье. Волны, блестящие, как расплавленный свинец, омывают угрюмые красноватые валуны и скалы. У самой кромки прибоя ползают на коленях человекообразные существа, одетые в грязные лохмотья. Они собирают мелкие камни в большую кучу. Жак с удивлением заметил, что другие существа, чьи обноски выглядели посвежее, с тем же старанием разбрасывают только что собранные булыжники.