— Куда идти? — спросил он.

— Прямо, пятьдесят метров.

Жак двинулся по узкому тротуару. Перед глазами всё плыло. В ушах слышался призрачный Элькин смех, а ее огромные, расширенные от удовольствия зрачки проступали из пелены, застилавшей взор, и казались более реальными, чем дома и безумное плоское небо. Гигант замычал и замотал головой, отгоняя наваждение. В своей жизни он схоронил столько друзей, что пора было бы привыкнуть к тому, что те, кого он любит, долго не живут. Но на этот раз всё было по-другому… Ему показалось, что умерла не она. Умер он. А то, что сейчас бредет по пустым улицам, — это фантом, случайное отражение того, кем он был раньше.

Навстречу ему попался местный житель, похожий на уродливого карлика. Жак даже не взглянул в его сторону. Карлик тоже остался равнодушен к пришельцу, не выразив ни малейшего интереса или удивления. Он просто проследовал мимо, погруженный в какие-то свои лилипутские заботы.

Жак медленно прошагал полсотни метров и вышел на площадь, окруженную с одной стороны всё теми же домами без окон, а с другой — небольшим сквериком, засаженным высохшими деревьями. Среди голых стволов виднелось каменное изваяние. Крылатый истукан протягивал Жаку свои потрескавшиеся руки и о чем-то молчаливо умолял его.

— Ну и где переход? — спросил Жак, оглядываясь по сторонам.

— Триста метров назад, — сообщил Че-Че.

— Что-то я тебя не очень понимаю.

— Я тоже не понимаю, как это могло произойти. Ваша метка на экране внезапно сместилась вперед.

Жак тяжело вздохнул и пошел по той же улице в обратную сторону. На этот раз он более внимательно смотрел по сторонам и заметил, что дома вокруг немного изменились. У них появились окна, а двери были не заварены листами железа. Они были заколочены досками. Неожиданно для себя Жак вышел на набережную. Он точно помнил, что раньше ее здесь не было. Перед ним простиралось огромное пустое пространство, ограниченное каменными парапетами. Черная, как смола, река текла в своих гранитных берегах, поражая воображение величественной мощью. Жак свернул налево и, повинуясь рекомендациям неугомонного робота, прошел еще двести метров, но перехода не нашел.

— Не могу разобраться, что происходит, — бормотал Че-Че. В наушниках было слышно, как он щелкает тумблерами и быстро стучит пальцами по клавиатуре. — Он постоянно сдвигается. Наверное, на таком расстоянии влияют даже самые маленькие погрешности.

— Сейчас попробую допросить туземца. Этот город постоянно меняется. Может, он поможет разобраться. — Жак направился наперерез еще одному или тому же самому одинокому прохожему.

Он взял карлика за плечо и повернул его уродливым лицом к себе. Тот дернулся и неожиданно вырвался из рук Жака.

— Не хочешь говорить, как хочешь, — буркнул гигант и, выхватив бластер, выстрелил туземцу в спину. Карлик упал. Некоторое время он всхлипывал, а потом затих. Жак угрюмо наблюдал за ним, пытаясь понять, что же произошло. Он никогда не замечал за собой желания делать кому-то больно без причины. Что на него накатило? Может быть, так повлияла смерть Эльки? Но при чем здесь этот невинный уродец?

Тело карлика вдруг шевельнулось, и Жак присел на корточки, чтобы получше разглядеть, что с ним происходит. Маленькое уродливое существо, которое только отдаленно напоминало гуманоида, медленно погружалось в покрытый асфальтом тротуар. Оно тонуло в нем. Через минуту на том месте, где лежал труп, не осталось ничего, что напоминало бы об убийстве.

— Че-Че, ты пытался спуститься ниже, туда, где погибла Элеонора? — спросил Жак и потрогал ладонью асфальт, поглотивший карлика. Он был чуть теплым и слегка дымился. — Или, может быть, Виктор отправился туда?

— Виктор отправился, но не туда. Виктор оказался предателем. Он убит, — промолвил робот. — А я пробовал добраться до госпожи Элеоноры. Я вам говорил: там очень высокая температура и гиперпереход не работает. Даже если вы прикажете, ничего не удастся сделать.

— Понятно. — Жак посмотрел на зажатый в руке «эстрих». — Прощай, Че-Че. Ты был хорошим другом.

— Господин Жак!

Гигант быстро, чтобы не передумать, приставил ствол лучемета к своему виску и нажал на курок. Боль пронзила голову. Свет померк, но не погас окончательно. Жак почувствовал, что почему-то не умер от смертельного ранения. Он снова проваливался вниз. Странный мир!

— Господин Жак!!! — взревели наушники в его ушных раковинах, и он даже не удивился, что может слышать.

— Чего тебе, Че-Че?

— Вы живы?!! — В голосе робота впервые появились оттенки человеческих эмоций. Похоже, что он был на грани истерики. — Ваше сердце не бьется, господин Жак!

— Спасибо, Че-Че. Я в курсе.

На этот раз промежуток между слоями этого мира, похожего на торт «Наполеон», был на редкость большим. Почти два часа Жак имел возможность наблюдать строение грунта в недрах планеты. Перед его глазами прошли толстые базальтовые монолиты, раскаленные озера магмы и мягкие грунтовые слои, населенные огромными вонючими слизняками. Жак не ощущал ни жара, ни холода, ни страха, ни радости. Единственное, что он чувствовал, — это то, что он умер, но утешения не нашел. Его сердце страдало точно так же, как если бы было живым.

— Господин Жак, — радостно завопили наушники, — расстояние между вами и тем местом, где я последний раз зафиксировал госпожу Элеонору, — пятнадцать метров. Передатчик и сейчас фиксируется там же.

— Отлично, Че-Че. Когда я вернусь, обязательно куплю тебе новое тело.

— Спасибо, господин Жак. Мне уже его пообещала купить Мульетта.

— Мулька? — удивился принц, но в этот момент скольжение вниз остановилось. Он очутился в узком и низком коридоре. Плоскости стен, словно издеваясь над законами перспективы, не сливались вдали в одну точку, а непостижимым образом образовывали трубу овального сечения. Почему-то у Жака возникла уверенность, что это всего лишь иллюзия, но размышлять над загадками своего восприятия он не стал.

Потолок буквально давил на плечи, прижимая его к полу. Принц скрипнул зубами и опустился на четвереньки. От стен и от самого воздуха исходил сильный жар, который почему-то совсем не обжигал. Жак почувствовал, что рукоятка лучемета в его руке вдруг стала мягкой. Он поднес ладонь к глазам и увидел, как огнеупорный оружейный металл плавится и, шипя, сползает по пальцам. Секунда, и лучемет большой блестящей каплей упал вниз и разбился на множество сверкающих брызг.

— Вы еще живы? — с чисто академическим интересом осведомился Че-Че.

— У меня бластер расплавился, — растерянно пробормотал Жак.

— Теперь понятно, почему передатчик Элеоноры замолчал. Ваш микрофон тоже скоро выйдет из строя.

Жак скосил глаза на край воротника. Крошечный микрофончик светился рубиновой звездочкой, но плавиться и не думал.

— Вроде цел. Элькин сигнал еще фиксируешь? — Робот не ответил.

— Че-Че! Ты куда пропал? Че-Че!