А такие раны быстро сведут меня в могилу. Как только они начнут гнить, в них проникнут болезнетворные хомунции... о, я многое знал об этих крошечных тварях. Мама и дядя Курдамоль всю жизнь только о них и твердили.

Ярыть, почему я не брал факультативы по ятрохимии? Конечно, физмагия, артефакция, духовидение и травничество тоже очень важны, но... ладно, я же не мог охватить все.

Моей единственной надеждой было выбраться из Цитадели и добраться до портала. В Бриарогене он есть, причем второго поколения. И включен в общую сеть, хотя управляется и не нашей Порталикой, а местными колдунами-прихвостнями.

И кого угодно туда тоже не пропускают. Вход и выход охраняются самым строгим образом. Но я уже знал, что в Империи Зла универсальным пропуском везде служит взятка – а на поясе у меня теперь висело столько золота, что не потратить за целую жизнь.

Я осторожно двинулся за дракончиком. Тот летел впереди и мерно попискивал. Первые года три наше с ним общение больше походило на обычный односторонний разговор хозяина и питомца... очень умного питомца, но все же неразумного.

Членораздельную речь я стал слышать с его стороны где-то на середине полевой практики. Пять-шесть лет назад. Наше ментальное пространство окончательно объединилось, мы стали делить мысли и эмоции. Я надеялся, что со временем моего фамиллиара начнут слышать и другие.

Со временем, конечно, любой карманный дракончик начинает разговаривать. Как и большие драконы, они обретают полноценный разум где-то на второй-третьей сотне лет жизни. Но мой был даже моложе меня, так что в нем интеллект пробудила подаренная частица души.

И сейчас он сообщил мне, что впереди какое-то существо... очень крупное и опасное. Судя по ауре – хтонический монстр, хотя и не очень крупный. Вероятно... я глянул глазами дракончика, припомнил каталоги ПОСС... не может быть. Это Черный Пожиратель. Порождение самого Хаоса, кромешная тварь из древних эпох.

Я приказал дракончику немедленно возвращаться. Он не стал спорить. Мы с ним метнулись в другой проход... и я почти услышал волну темных миазмов. Тут тоже обитала какая-то тварь... что-то очень гадкое, гнусное... демон, Кошмар, какой-то мощный злой дух?..

Я так и не узнал, что именно подстерегало в конце того коридора. Одна из дверей распахнулась, и послышался торопливый шепот:

- Сюда, быстрее!..

Голос был женский и очень приятный, никакой скверной из-за двери не веяло, а неведомая тварь быстро приближалась, так что думал я недолго. Торопливо скользнул внутрь – и оказался в покоях, убранных так, что рябило в глазах.

Когда я еще был практикантом в Инкитии, то посещал молодую жену одного герцога... с ней я утратил невинность, но это к истории отношения не имеет... В общем, она тоже жила в золоченой светлице, и каждый стул там стоил больше, чем мой куратор зарабатывал за луну.

Но эта комната уделывала ее во всех отношениях. Ярыть, жены демолордов обитают в меньшей роскоши! Каждый пятачок был чем-то заставлен или украшен. Драгоценностей немногим меньше, чем в сокровищнице. Целая стена увешана картинами – и только оригиналами, не репликами! Такие вещи я уже прекрасно отличал по ауре.

Хозяйка соответствовала меблировке. Расписное золоченое платье, ажурный воротник, усеянный сапфирами пояс, самоцветные браслеты, несколько дорогих перстней, огромный кулон с рубином, тяжелые серьги и великолепная диадема такой тонкой работы, что и не передать.

Сама она тоже была ослепительной красавицей. Точеный стан, длинные ноги, полуоткрытые лилейные плечи, просто божественная грудь и такое лицо, ради которого можно пересечь полмира. Идеальные черты, безупречные. Пухлые губки, изящный носик, большие глаза косули, струящиеся светлые волосы...

Классический образ Прекрасной Принцессы.

Сказать, что я остолбенел – ничего не сказать. К тому времени я уже не был неопытным юнцом – скорее уж наоборот. Мне было двадцать три года, и я одержал немало побед на любовном фронте... что вы на меня так смотрите? Я не хвастаюсь, я просто рассказываю.

В общем, я был бы несказанно очарован этой девой, если бы не мучительная боль в ступнях. И еще страх быть пойманным. И жалость к погибшим... хотя ладно, тут привираю. В тот момент я думать не думал о своих краткосрочных товарищах по команде.

В конце концов, им я уже ничем помочь не мог. А вот себе – стоило попытаться.

Девица ужаснулась состоянию моих ног и тут же захлопотала. В одной из ее тумбочек обнаружилась сильнодействующая мазь от ожогов, а также чародейский растворитель, избавивший меня от ошметков сгоревших сапог.

- Ты же... не приспешница Бельзедора? – спросил я, пока красавица обрабатывала мои ноги.

- Что ты!.. – хлопнула она ресницами. – Я его пленница! Он похитил меня из отчего дома... слышал о королевстве Маригхалия?

Я только пожал плечами. Парифат громаден, и стран на его континентах многие тысячи. У меня были неплохие оценки по мироустройству, но я же не мог знать каждое мелкое королевство.

- А это какой континент? – спросил я из вежливости.

- Это не континент, это остров, - чуть обиженно сказала принцесса. – Рядом с Адарзией.

Вообще-то, она не называла себя принцессой. Но я почему-то решил, что никем иным она быть не может.

В конце концов, кого еще Темный Властелин станет держать в такой роскошной клетке?

А про Адарзию я тоже знал немногое. Название слышал, конечно... еще на вступительных экзаменах по естествознанию есть требование перечислить все континенты Парифата, причем вопрос с подвохом, потому что парочку кусков суши одни географы именуют маленькими континентами, а другие – большими островами. Но обычно считается, что их пятьдесят два.

Ну и Адарзия – просто один из пятидесяти двух. Юго-восточная четверть на карте, тропики. Населена в основном людьми. Четыре или пять порталов, не помню точно.

Больше ничего у меня в голове не всплыло, так что я просто вежливо покивал:

- А, да, Адарзия, знаю. А как тебя зовут?

- Лисилла, - представилась девушка. – А тебя?

Я представился. Боль в ногах отступала, и меня охватывало блаженство. То непередаваемое облегчение, когда тебя долго что-то мучает, а потом вдруг перестает.

Принцесса Лисилла уже ворковала с моим дракончиком. Тот немного отстранялся, но он в целом не любил чужих рук. Из всех моих знакомых отношения с ним сумела наладить только Оллиния... но насчет нее вы все знаете.

В общем, когда боль прошла, я пообещал, что спасу принцессу из лап злодея. А она сказала, что я ужасно милый. И улыбнулась так, что у меня разгорелось внизу живота.

Я высунулся из окна – внизу была огненная пропасть и вид на Бриароген. В стороне виднелся краешек портала. В принципе, я вполне мог улететь на фантомных крыльях, да и Лисиллу прихватить... но не прямо сейчас. Из-за проклятого Лурда в Цитадели Зла поднялась тревога – повсюду били в барабаны, слышны были крики прихвостней, а в небо поднялись несколько сторожевых драконов.