– Но вы знали об этом, ó Катье!

– Одно дело знать абстрактную идею и совсем другое видеть ее во плоти, – сказала она.

– Симулякр, – сказал Джордж.

Они повернулись и посмотрели на него.

– Симулякр? – спросил Джордж.

Вся эта болтовня между красивой темноволосой женщиной и врачом… Джордж вдруг осознал, что, говоря о симулякре, они имели в виду его. В подаренной ему Воспитателем памяти нашлось определение: «Подделка. Нечто размытое и нереальное».

– Я никакой не симулякр, – сказал он. – Я настоящий.

ó Катье прерывисто вздохнула.

– И это, Рен, именно то, что затмевает все остальное. Он настоящий. Он настоящий. Он настоящий. А ты хочешь, чтобы он вспомнил все свое прошлое, свое имя, все…

– Мое имя? – сказал Джордж. – Меня зовут майор Джордж…

Его мысли снова рухнули в пустоту. Здесь не за что было уцепиться, невозможно было ориентироваться. Но он знал, что уже бывал здесь раньше. Здесь были лица, слова, имена, ощущения.

Откуда-то издалека донесся приглушенный женский голос:

– Вот видишь, Рен? Ты хоть понимаешь, насколько сильны могут быть ингибиции Жрицы? Ты имеешь об этом хоть какое-то представление?

Но все это было где-то далеко. Это место в его сознании – оно здесь. И оно наполнено старыми, смутно знакомыми вещами. Так много лиц. И настойчивые голоса: «И не забудь принести десяток яиц. У нас сегодня омлет… Папочка, можно мне на день рождения новое платье?.. Если ты последний, кто остался на ракетном посту, и объявлен красный уровень тревоги, каков порядок действий?.. Но я должен знать, что случилось с моей семьей! Я должен знать!»

В своем сознании Джордж изумленно уставился на обладателя последнего голоса. Он узнал его лицо. Это он сам! Он, словно марионетка, стоял перед экраном видеофона и кричал на человека в военной форме на другом конце линии. «Что за человек? Ну, конечно… полковник Ларкин!»

«Соберись, тряпка! – кричал полковник. – Ты же солдат, слышишь? Ты должен выполнить свой долг! Приступай! Запускай Бетси и Мейбл! Немедленно, слышишь? – Полковник побледнел, схватился за горло. – Конец света, идиот! Люди дохнут, как мухи. Раски[29] пробрались в… – Полковник ухватился за стойку видеофона, чтобы удержать равновесие. – Майор Киндер! Я приказываю вам выполнить свой долг. Запускайте Бетси и…» – Он обмяк и скрылся из вида.

Джордж вытолкнул себя со стула. Он увидел высокую женщину, образ из другого мира. Она отошла в сторону.

«Запускай Бетси и Мейбл».

Комната казалась незнакомой. Ах, конечно. Там была дверь. Двери на ракетных постах всегда были одинаковые. Он на секунду забыл, что они сбежали на другой пост. На вертолете. Первый пост подвергся нападению. Вот о чем, конечно же, говорил полковник. «Конец света. Запускай Бетси и Мейбл».

Джордж подошел к двери, открыл ее.

У него за спиной раздался женский голос:

– Что он делает?

Он едва обратил внимание на звук.

– Он переживает какую-то древнюю модель привычного поведения.

Мужской голос. Рен. Но Рен был частью ненастоящего мира. А это происходит сейчас. Это срочно.

Джордж услышал шаги за спиной. Он вышел в коридор, повернул налево к открытой двери, через которую была видна приборная панель и сигнальный экран. «Запускай Бетси и Мейбл». У него в голове возник образ: огромные серые трубы с гладкими дельтовидными хвостовыми плавниками. Большие. Созданы для того, чтобы разрушать города.

Он вошел в комнату с приборной панелью, все еще смутно осознавая, что его кто-то преследует. Отдаленные голоса:

– Что он здесь делает? Может, лучше остановить его? Мы навредим ему, если вмешаемся?

«Лучше не вмешивайтесь», – подумал Джордж, осматриваясь. В этой комнате имелись отличия, отличия на приборной панели. Но эти отличия были ему знакомы. Это командный пост. Одна из крупных централей. На панели с последовательными схемами помещались сегменты дистанционного управления радио и системой наведения любой из «птичек» во всем оборонном комплексе. Здесь были устройства блокирования. Панель управления стрельбой. Заградительным огнем. Главная консоль новейшего типа с контурными рычагами вместо старых кнопочных ручек. Привинченное к полу кресло в командно-центрадьной позиции было оснащено стрелковым оружием с боеприпасами большой мощности.

Два человека отошли в сторону, когда он подошел к креслу и сел. У него в сознании всплыли имена: Джени. Саим. Он ввел в панель распознавательный код, чтобы обойти ловушки, проверил, есть ли питание. Перед ним загорелся огонек.

– Он включил источник питания. – Это говорила Джени.

– Но ничего не произошло! Ничего не взорвалось! – Это ó Катье.

– Сначала он что-то сделал, – сказала Джени.

– У этих штук еще есть питание? – Это Рен.

– Сухие конденсаторы, заряжаются солнечной энергией, – ответила Джени. – Благодаря предохраняющему средству они практически не стареют.

– Помолчите! – рявкнул Джордж.

Он активировал прибор для проверки схем сухого конденсатора. Панель загорелась зеленым, кроме двух сегментов в левом нижнем углу. Один служил индикатором того, что из камеры сгорания эвакуировался газ. Другой показывал активность камеры сгорания. Джордж постучал по сегментам панели. Они не работали. Он точно знал, что с ракетами все в порядке. Вся остальная панель светилась зеленым.

– Думаю, лучше его остановить, – сказала ó Катье.

Внутри у нее шла яростная борьба ингибиций. Нервы требовали действия. Их требования подавлялись. Если помешать этому настоящему… этому симулякру, то можно навредить ему. Но в действиях Джорджа была смертоносная прямота, подсказавшая ей, что он делает. Он собирается запустить это ужасное оружие!

– Он готовится привести в действие оружие? – спросила Джени.

– Они использовали энергию ядерного распада, – сказал Рен. – Вряд ли он…

– Я же просил помолчать! – взревел Джордж. Он указал на погасшие сегменты на панели. – Нельзя ли убрать отсюда этих дураков! – Он ввел двадцатисекундное предупреждение и ощутил, как оно смутно отдается у него в ногах.

– Что это? – спросил Саим.

– Эти идиоты, что, не слышат предупреждения? – спросил Джордж. – Они хотят сгореть дотла?

ó Катье заковыляла вперед, борясь с ингибициями. Она положила руку на плечо Джорджу и потянула, когда он начал двигаться в сторону красного рычага на панели.

– Прошу тебя, Джордж, ты не должен…

Неожиданно он ударил ее. Секунду назад он сидел в кресле, сосредоточившись на панели, и тут вдруг вскочил и нанес удар.