– Доброй еды, – ухмыляясь, напутствовал он. Восстановив дыхание, Эртц вернул доброе пожелание и шагнул на следующую палубу. Алан не отставал. Путь до цивилизованных территорий был еще долог.

Командор Финеас Нарби, исполнительный помощник Капитана, роясь в столе Главного Инженера, с удивлением обнаружил, что Билл Эртц тайно хранит пару ненужных книг. Конечно, там были и обычные священные книги, включая бесценные «Уход и техническое обслуживание дополнительного четырехступенчатого конвертера» и «Руководство по системам жизнеобеспечения корабля „Авангард“». Это было каноническое Священное Писание, несущее знак самого Джордана. Держать его у себя по рангу имел право только Главный Инженер.

Нарби считал себя скептиком и рационалистом. Вера в Джордана – это прекрасно – для Экипажа. И все же вид титульного листа со словами «Фонд Джордана» пробудил в нем следы религиозного благоговения, которого он не испытывал с тех пор, как был принят в касту ученых.

Он знал, что это чувство иррационально, – возможно, в прошлом и существовал человек или несколько людей под именем Джордан. Джордан мог быть одним из первых инженеров или капитаном, утвердившим правила жизни на Корабле, базировавшиеся на здравом смысле, почти на инстинктах. Либо, что кажется более вероятным, миф о Джордане намного старше, чем эта книга у него в руках, а ее автор просто воспользовался невежественным суеверием Экипажа, чтобы придать вес своим сочинениям. Нарби знал, как это делается, – он и сам собирался, когда придет время, осенить свой новый курс в отношении мутов благословением Джордана. Да, порядок, дисциплина и культ власти необходимы – для Экипажа. И столь же очевидно, что рациональный, хладнокровный здравый смысл необходим ученым, хранителям благополучия Корабля. Здравый смысл и преклонение только перед фактами.

Он полюбовался четкостью букв на страницах книги, которую держал в руках. Определенно древние писцы не чета нынешним. Эти недотепы и двух букв ровно не напишут.

Он положил себе задачу изучить эти бесценные пособия, прежде чем передать их преемнику Эртца. Когда он сам станет Капитаном, рассуждал он, очень полезно не зависеть от амбиций Главного Инженера. Нарби не очень-то уважал инженеров – в основном потому, что сам инженерных задатков не имел. Когда на него, как на ученого, легла ответственность за духовное и материальное благополучие Экипажа, когда он поклялся защищать учение Джордана, то скоро обнаружил, что общее руководство и кадровые вопросы ему больше по душе, чем обслуживание Конвертера или энергетических линий. Он был клерком, деревенским старостой, писцом в Совете, офицером по кадрам, а теперь выбился в главные Исполнительные Секретари самого Капитана – с тех пор, как несчастный и довольно таинственный случай пресек жизнь предшественника Нарби на этом посту.

Его решение вспомнить инженерное дело перед выборами нового Главного Инженера навело его на раздумья о новом шефе. Обычно Главным Инженером, когда тот отправлялся в Путешествие, становился Главный Вахтенный Конвертера. Но в данном случае Морт Тайлер, Главный Вахтенный, и сам отправился в Путешествие – его остывший труп нашли, когда муты отбили еретика Хью Хойланда. Поэтому пост оставался вакантным, и Нарби колебался, кого он должен предложить Капитану.

Одно несомненно – новым Главным нельзя ставить столь неуемного человека, как Эртц. Нарби признавал, что Эртц сделал большое дело, подготовив грядущее искоренение мутов, но оно вывело его в сильные кандидаты на капитанскую должность. Говоря без обиняков, следует признать, что жизнь нынешнего Капитана чрезмерно затянулась именно потому, что Нарби не был абсолютно уверен, прокатят ли Эртца на выборах.

А вот в чем он был уверен, так это в том, что теперь подошло самое подходящее время старому Капитану отдать душу Джордану. Жирный старый дурак давно пережил возраст, когда от него был еще толк. Нарби надоело подсказывать ему нужные решения. И если перед Советом встанет необходимость выбрать нового Капитана, то найдется только один приемлемый кандидат…

Нарби отложил книгу. Решение принято.

Решение убрать старого Капитана не вызвало у Нарби чувства стыда, греха или предательства. Он презирал старика, но ненависти к нему не питал, так что решение не было окрашено злобой. Расчеты Нарби диктовались благородными государственными интересами. Он искренне верил, что его целью было улучшение благосостояния Экипажа – толковое руководство, порядок, дисциплина, добрая еда для всех. На эту роль он выбрал себя, потому что ему было очевидно, что он наилучшим образом подходит для достижения этих достойных целей. То, что кто-то из высших интересов должен отправиться в Путешествие, его не трогало. Зла он никому не желал.

– Какого Хаффа ты роешься в моем столе?

Нарби поднял голову. Перед ним с недовольным видом стоял «покойный» Билл Эртц. Нарби протер глаза. Потом, спохватившись, закрыл рот. Он был так уверен, что исчезнувший после налета Билл освежеванным и съеденным отправился в Путешествие. Он был настолько в этом уверен, что ему было трудно осознать, что Эртц стоит перед ним, живой и агрессивно настроенный. Все же он взял себя в руки.

– Билл! Благослови тебя Джордан, старик, – мы-то думали, что ты ушел в Путешествие! Садись, садись, рассказывай, что с тобой случилось.

– Я так и сделаю, когда ты слезешь с моего стула… – холодно произнес Эртц.

– Ох, прости! – Нарби поспешно освободил стул за столом Эртца и взял себе другой.

– А теперь, – продолжал Эртц, усевшись, – можешь объяснить мне, почему ты рылся в моих бумагах.

Нарби удалось принять оскорбленный вид.

– Разве непонятно? Мы думали, что ты умер. Кто-то же должен был принять дела и присматривать за твоим отделом, пока не назначили нового Главного Инженера. Я действовал от имени Капитана.

Эртц посмотрел ему в глаза:

– Не корми меня байками, Нарби. И ты, и я знаем, кто вкладывает речи в уста Капитана, – у обоих рыльце в пушку. Даже если ты думал, что я мертв, мне кажется, нужно было выждать подольше, чем два цикла сна, прежде чем кидаться потрошить мой стол.

– Ну послушай, старик, – если человек пропадает после налета мутов, то здравый смысл подсказывает, что он отправился в Путешествие.

– Ладно, замнем. Почему Морт Тайлер не принял дела?

– Он в Конвертере.

– Что, убит? А кто отдал приказ отправить его в Конвертер? Такая масса приведет к пиковой загрузке.

– Приказал я, он – вместо Хью Хойланда. Ты сделал расчет по Хойланду, а массы у них примерно одинаковые.

– «Примерно одинаковые» – такая точность не для Конвертера. Мне придется все пересчитать. – Он начал подниматься из-за стола.

– Не волнуйся, – сказал Нарби. – Я ведь не совсем профан в инженерном деле. Я приказал, чтобы его массу разделили и использовали по тому же графику, который ты составил для Хойланда.

– Что ж, ладно. И все же я перепроверю. Мы не можем транжирить массу.

– Кстати, об использовании массы, – сладко пропел Нарби. – В твоем столе я нашел пару ненужных книг.