— Кстати, о плотном «строю», — вставил Хасан, сегодня раненный в щёку: — Смотрите!

Полк вышел из-за полога деревьев, и все увидели на равнине, расстилающейся за холмом, насколько хватал глаз, полки — от горизонта к горизонту.

— Ну что, думаю сегодня всё-таки отличный день, чтобы дорого продать свою жизнь...

Только Кадомацу одна и заметила, как среди висящих в небосводе звёздочек одна вдруг вспыхнула чуть ярче, пара мгновений — и на стоящие перед ними войска обрушился столб ослепительного света, отправляя враждебных ракшасов на столь желанную ими встречу с райскими гуриями.

Свет так же неожиданно погас, как и вспыхнул, оставив после себя дымящуюся землю с ровными горками лёгкого пепла, раздуваемыми ветрами. Опешившие солдаты обеих армий не успели даже вздохнуть — как ударила соседняя звезда, обдав их таким же отголоском отдалённого грома — ослепительный луч главного калибра амальских крейсеров сжег в ничто ещё десяток тысяч так и не увидевших войны солдат...

...Тардеш убавил увеличение, чтобы видеть всё поле боя полностью. На периферии экрана медленно меняли цвет индикаторы охлаждения и перезарядки орудий «Шайтана». Ещё один залп оставался в запасе, но драгонарий предпочитал дать и другим экипажам повеселиться.

Сегодня он решил тряхнуть стариной, и, вспомнив, каким в молодости был лихим комендором, лично наводил и стрелял из орудий. С чисто амальской педантичностью выверял, чтобы не задеть никого из своих — так, случайно, вот, например, тот выдвинувшийся вперёд полк копейщиков, особенно — его неправильно построившийся правый фланг так и просился под ауру удара. Хотя, конечно в Аду можно было не церемониться — все боятся таких, кто лупит без разбору и своих и чужих. Но он всё-таки представляет благородную Республику, а не демонические деспотии, да и сам адмирал видел через прицел подробности боя этого полка с двумя вражескими — и отсалютовал холостым залпом, отдавая честь мужеству, с которым они сражались.

Тардеш лениво перевёл взгляд с артиллерийского экрана на соседний экран связи, откуда испуганными глазами на него глядел прокуратор этой планеты — заросший чёрной шерстью самец говорящей обезьяны.

— Надеюсь, вы довольны приведёнными мною аргументами?

— Конечно, госп... товарищ драгонарий, мы сдаёмся!

— Немедленно отведите ваши войска к местам постоянной дислокации. Пока хоть один останется на линии фронта — мы продолжаем бомбардировку. В том числе и гражданских объектов.

— Немедленно исполним, товарищ сенатор! Да здравствует Республика! Да здравствует Сенат! Только...

— Договаривай, — приблизил безглазое лицо-череп к объективу Тардеш.

— Ну, понимаете, местным — обезьянам, людям, демонам я могу отдать приказ сразу же — у нас же амальская организация, есть радио, но ракшасы принципиально не пользуются благами цивилизации. Некоторые из них сейчас на марше, и никакой возможности...

— Тогда дайте их координаты, и мой флот найдёт возможность. Ну, что же? Всё равно ведь они у вас наёмники? — драгонарий вывел на экран досье разведки: — Наняты в прошлом году, жалованье ещё не выплачено. Выдай их нам, и мы избавим тебя и от них и от дефицита в бюджете.

— Но как же...

— Самооборона? Ну, зачем вам наёмники, если с этого момента вас будут охранять непобедимые легионы Республики Амаль? Вы в этом деле зря поддержали Гудешию — ну коим образом это вас задевало? А ведь вроде учёные, знаете уже, что ничто просто так Республика из рук не выпускает...

— Поступают данные! — отрапортовал сигнифер.

Тардеш откинулся в кресле и посмотрел через плечо за спину — там, на орбитальном экране, изображавшем в голографическом режиме глобус планеты, стали появляться новые чёрточки и обозначения.

— Передать по флоту: разобрать цели! Стопроцентное уничтожение, прицел с проверкой. Кавалерию бить с ревербацией, чтобы достать, даже если уйдут на «связку». Да, и предупредите «Сколопендру», если опять забудут про упреждение, сошлю всех комендоров в гарнизон, — и, вернувшись к экрану прокуратора, закончил: — Большое спасибо. Я пришлю представителя Сената, чтобы принять условия капитуляции и легион для гарнизона. Конец связи.

Экран погас.

— Сигнифер, найдите генерала Явара, если возможно — лучше прямым каналом. Да, и, Злата ещё не отвечала?

— Товарищ аюта ещё на Дороге Демонов.

Драгонарий уступил кресло старшему канониру, а сам занял своё — рядом с Бэлой.

— Товарищ действительный Сенатор, — обратился он к Прибешу, тоже присутствовавшему на мостике: — Не будете ли вы так любезны, взять десантную «собаку», и все регалии, и принять как Представитель Сената, капитуляцию планеты?

— Будет исполнено, товарищ Второй Архидрагонарий! Слава Сенату! Слава Республике!

Трибун гордо вскинул голову, и, увенчав лысину парадным шлемом, который, словно действительный ветеран, пафосно держал под мышкой, удалился с мостика, твёрдо печатая шаг.

Тардеш заулыбался и объяснил Бэле:

— Лучшей кандидатуры, чтобы принимать ключи от планет, не найдёшь при всём желании! Может, поэтому, я ещё и не перекрыл кислород в его каюте...

— Ментор!

— Ладно-ладно, пощажу твои патриотические чувства. Ты просто не представляешь, как встаёт поперёк горла весь этот официальный пафос, особенно от тех, кто к победе не имел никакого отношения.

Сигнифер сообщил:

— Товарищ драгонарий, есть канал с генералом Явара!

— Давай его на мой экран. И архилегата Кверкеша на мостик!

Появившееся изображение показывало Мамору снизу, и здорово качалось — видать, видеофон лежал на гриве коня. И оно было чёрно-белым — Тардеш выругался: кто-то опять «ударными темпами» перевыполнил план, поставив вместо качественной джаханальской электроники топорную амальскую работу — мало того, что отсутствовал цвет и стереоэффект, так ещё и на другой стороне союзник не видел Тардеша (по капризу природы и техники экраны призраков были для глаз демонов мёртвой поверхностью).

— Какие приказания, драгонарий-доно?

— Без официоза. Я что-то не разберу отсюда, с орбиты, в чём, собственно, у вас заминка?

— Это моя ошибка, драгонарий-доно. Я неправильно рассчитал график стоянок, и теперь Дорогу запрудили одни ашигари, а самые боеспособные даже и не подошли. Я думаю, в следующий раз нужен такой порядок...

— Меня не интересует, как именно вы будете решать ваши проблемы! Главное, чтобы они были решены! Конечно, высадить целую армию без разведки — серьёзная ошибка, но я надеюсь, вы её не повторите, маршал?

— Разумеется, тейтоку-доно. Мне очень стыдно.

— Товарищ аюта на канале.