Но теперь ленивая, спокойная психика не действовала. Он никак не мог осознать, что же разладилось в организме. Он обвинял себя в желании замедлить скорость реакции, когда сотни часов субъективного времени болтался в бешеных потоках разряженной атмосферы, пробивая дыру в горном пике.

Джек даже пытался отыграть все назад, разумеется, без всякого результата, пока не понял, что прежний Эндфилд унес с собой не только подспудное желание мучительно умереть и ничего толком не добиться.

Остатки прежней личности долго бушевали, пытаясь добыть из глубин психики утраченное умение. Он мучительно вспоминал, как легко пользовался своими способностями, и чувствовал себя кастрированным.

В своей новой ипостаси он сумел построить громадные конфигураторы, готовые создать тысячи и тысячи кораблей. Но плата за это оказалась непомерной. Капитан утратил то, что делало его своим среди пилотов Черного Патруля. За подделкой «драконы» не пойдут.

Собственно, решение проблемы лежало на поверхности. Любой человек бессмертен. Любой человек смертен. Личности, смертные части бессмертного духа, вырастают, как листья на дереве, проходя стадии от расцвета до увядания, и отлетают прочь, чтобы больше никогда не существовать в пространстве и времени. Они остаются где-то глубоко в памяти духа, словно пузырьки в толще янтаря.

Только один человек оспорил этот извечный порядок смены воплощений, подняв себя – какой-то странной установкой вибрации – до уровня духа. Тот, кем когда-то был он сам.

А значит, ему нужно снова вернуться к первоисточнику, чтобы найти способ соединить воедино разбросанные по временам и пространствам части личности.

Чтобы искусственные интеллекты не скучали, Джек поставил им ряд предельно конкретных задач: начать производство крейсеров. И загрузил им в управляющие блоки программы автоуправления.

Количество боевых единиц Энфилд сгоряча определил в десять тысяч штук. ИИ кораблей должны быть натренированы на имитаторах и протестированы в условиях реального боя. К своему пробуждению человек рассчитывал иметь в распоряжении первые подразделения личной роботизированной армии.

Он не стал переносить и переделывать установку. До сих пор путешествия в глубины себя были удачны. Подходящее место, правильная сборка. А значит, все остается как есть.

Снова был ужас падения и кумар после выхода. Пока память была свежа, он мгновенно скинул на рекордер информацию, а после с горечью наблюдал, как блекнут, словно вчерашний сон, картинки далекого прошлого.

От долгого сидения все тело затекло до полной невозможности двигаться и страшно чесалось. Преодолевая боль, он поднялся и с трудом, словно столетний паралитик, облачился в вакуум-костюм, ударяясь об углы капсулы и с трудом втискиваясь в тесный плен сочленений скафандра.

Человек подивился, как он мог терпеть это раньше. Все эти узенькие лесенки, острые выступы, невообразимую тесноту и вонь своего первого жилища.

Но слава богу, онемение прошло, а с ним и ощущение физической нечистоты, принесенной из прошлого. Человек отметил, что он хоть и окреп, но злоупотреблять длительностью погружений в иное существование не стоит – тот, кем был он, вел весьма нескучную жизнь, от одного присутствия в которой можно дать дуба.

Возвратясь в свою подземную резиденцию, человек сдался на милость медавтоматам, потом долго без всяких мыслей валялся на теплом песке бассейна, наслаждаясь светом, теплом и мягкими языками накатывающих волн.

Только после суток не совсем здорового сна человек, называющий себя Джеком Эндфилдом, вернулся к делам.

Опять пришлось бороться с ИИ. Компьютеры без его контроля решили проблему с обкаткой автоуправления в боевых условиях самым простым способом – сделали сотню кораблей, устроили им несколько боев в «полный контакт», и пятерка лучших программ была имплантирована во все производимые крейсера.

В общем-то, действия ИИ казались вполне правильными, только Эндфилд понимал, что машины опять схалтурили. Он хотел было отменить все и настаивать на боевом обучении каждого ИИ, но представил, что полномасштабные сражения сотен и тысяч кораблей неизбежно привлекут внимание к заштатной туманности со всеми вытекающими последствиями.

Ему нужно было сходить в прошлое минимум пару раз, оттого Эндфилд отложил большие маневры до того дня, когда сможет контролировать не только процесс, но и быть готовым к его последствиям.

Другое новшество ИИ сначала поставило Джека в тупик. Управляющие программы построили несколько вооруженных, бронированных кораблей с мощными конфигураторами и встроенным оборудованием для горных работ.

Человек долго изучал странную компиляцию гиперпространственнного звездолета с проходческим щитом, пока не понял, в каком направлении двигались мысли искусственных разумов.

Такой аппарат совершает посадку на необитаемой планете, вгрызается в почву, а через определенный срок из перекопанного ходами, выпотрошенного изнутри мира влетают густые рои боевых крейсеров и новые генерации продолжателей рода.

Эндфилд учинил машинам допрос с пристрастием, зачем им потребовалось превращать боевые корабли в новую форму жизни.

На что ИИ ответил, что мощности новых верфей Обитаемого Пространства в скоплении Плеяд, которые используют вещество и энергию молодых звезд, превосходят всякое воображение.

Единственный способ быстро сравняться с врагом числом – это децентрализованно производить боевые единицы в скрытно построенных автоматических конфигураторах по типу размножения насекомых.

Когда человек поинтересовался, с чего компьютер решил, что его хозяин готовится к войне, ИИ несколько снисходительно объяснил, что обо всем догадался по тому, как человек поручал ему разработки принципиально нового типа корабля и создание пятидесяти полков автоматических боевых крейсеров.

Дальнейший анализ по эвристически определенной цели показал недостаточность затребованных мер для противодействия всей мощи Обитаемого Пространства.

Эндфилд похвалил компьютер, дал разработанному «искусственным идиотом» проекту имя «Кузнечик Пандоры». Затем коротким, энергетическим ударом урезал блок эвристики и почистил память своему чересчур услужливому компьютеру.

Джеку показалось, что перед падением в беспамятство какая-то часть виртуального разума с недоумением и обидой пыталась понять, за что с ним так обошлись.

День прошел в наблюдениях за машиной. Но зарвавшийся ИИ не проявлял больше опасной самостоятельности. Эндфилд, поразмыслив, не стал уничтожать плод трудов компьютера.

Наоборот, он поправил несообразности механического проектировщика, разделил особей на специализированных боевых и переносчиков.

Сделал особи-переносчики носителями всевозможных полезных программ и расширив их вычислительные возможности.

Были введены страшные опции: дистанционное заражение управляющих модулей технических объектов и даже размножение техноспорами-капсулами, содержащими набор программ и малый репликатор.