Марика вышла на длинную перекладину деревянного темнолета, специально построенного для нее, – он очень удивлял сестер на огромных титановых крестах. В отличие от остальных темнолетов, вместо колдовских знаков обители его украшали ее собственные, а также стаи Дегнан.

«Беру управление на себя, – послала она повелительнице корабля. – Я не настолько устала. Я атакую, а ты прикрываешь. Поняла?»

«Да, госпожа», – без какого-либо энтузиазма ответила силта, хотя и понимала, что положение требует подобных решений.

Марика взяла на себя управление, направив темнолет наперерез кораблям мятежников позади них.

Она прибавляла скорость, пока не почувствовала, как дрожат от напряжения баты. И как вздрогнула повелительница, желая сообщить, что они слишком близко от пространства, заполненного материалами для зеркала.

Марика устремилась следом за мятежниками, ощутив исходящий из дюз едкий запах. Она быстро ускорялась, исследуя корабли мысленным касанием.

На двух кораблях не было вообще никого. Позволив темнолету лечь в дрейф, она поймала призрака посильнее и отправила его вперед, чтобы взглянуть поближе.

Беспилотные корабли были нагружены большими, громоздкими, очевидно, сработанными на скорую лапу устройствами – судя по всему, бомбами. Марика быстро исследовала одну, но не сумела ни обезвредить ее, ни взорвать раньше времени.

Отправив призрака в топливные баки двух кораблей, она сжала его в маленький шарик, раскрутила и продырявила баки. Вернувшись в тело, она еще успела увидеть вторую расцветшую в ночи огненную вспышку.

Марика ощутила ярость мятежников, чьи планы она разрушила, и почувствовала, как те обыскивают окружающую тьму. Вернувшись в мир призраков, она пустилась в погоню.

Они ее не замечали! Их радары не могли обнаружить деревянный темнолет. Она мчалась к ним, но они ее не видели!

Она уничтожала корабли один за другим, так же как до этого беспилотники с бомбами. Но они тут же рассеялись, и разделаться со всеми ей не удалось.

«Госпожа, уходи. Серке повернули в нашу сторону».

Марика это предвидела и отвечать не стала.

Пятеро противников против нее и повелительницы. Сколь бы сильна она ни была, ставки оставались слишком высоки. Но скрыться от них не было никакой возможности – для этого ей пришлось бы полностью отказаться от своих способностей. А в пустоте это означало немедленную смерть.

Нагнав корабль мятежников, изрыгавший пламя в попытках сбежать, она уничтожила его и начала искать следующий.

«Госпожа…»

«Время еще есть. Не отвлекай меня. – Она уничтожила шесть кораблей братьев. Они наверняка запомнят этот набег как катастрофу. – Просто прикрывай».

Пусть Серке подойдут поближе. Ей хватит сил и хитрости, чтобы с ними справиться. А если нет – она всегда сумеет от них убежать.

Марика нагоняла очередного мятежника, когда ее вновь коснулась повелительница. Она с трудом подавила злость.

Но предупреждение оказалось излишним.

Позабыв о мятежнике, Марика ошеломленно уставилась на сияющий темнолет, возникший в нескольких сотнях ярдов от нее. Она едва успела опомниться, чтобы помочь повелительнице отразить атаку.

Повелительница Серке оказалась слабее, чем она сама. Марика мрачно нырнула в лазейку и, схватив призрака, швырнула его в темнолет.

Тот исчез.

Мгновение спустя появился новый, в другом месте, и снова исчез, прежде чем Марика успела хоть как-то ему навредить.

Наконец она поняла, что они пытаются атаковать ее сквозь Бездну.

Что теперь делать?

Она не видела пути к спасению.

Мгновенно приняв решение, Марика развернула острие деревянного клинка в сторону «Звездного охотника» и начала ускоряться.

Серке поняли ее намерения и бросились наперерез. Отразив их атаку, Марика и повелительница продолжили мчаться к огромному пустолету. Либо находившимся в нем сестрам придется уйти в сторону, либо корабль протаранят.

Серке попытались преградить Марике путь, но она сразу же поняла, где ожидать их появления. У нее вновь появилось преимущество – она лучше их владела темной стороной.

Пустоту заполнили короткие мысленные вопли – сердце повелительницы Серке разорвалось, и ее батам стало ясно, что надежды нет.

Марика набирала скорость.

«Звездный охотник» исчез.

Марика обыскала пустоту, пытаясь понять, где он снова вынырнет из Бездны. Если настойчиво его преследовать, возможно, он не успеет забрать мятежников, до того как появятся темнолеты с планеты или других строительных площадок. Возможно, мятежников бросят на произвол судьбы.

Мимо нее пронеслось огненное копье. Перестав следить за мятежниками, она оказалась у одного на виду. Поспешно швырнув призрака, она уничтожила врага и, вернувшись в тело, обнаружила, что на ее повелительницу со всех сторон наседают Серке. Неподалеку дрейфовали два темнолета, от которых исходила ликующая радость, – им казалось, будто Марика у них в лапах.

Марика обрушила удар на один, и тьма вновь наполнилась отчаянием.

Второй темнолет исчез.

Снова заметив вдали «Звездный охотник», Марика устремилась к нему.

Все складывалось лучше, чем она ожидала. Она ощущала себя как никогда сильной, быстрой и смертоносной, и инстинкты ее не подводили. Она уже победила, даже если ей суждено было погибнуть. Мятежники больше не повредят проекту.

Поодаль собирались уцелевшие Серке. Марика подозревала, что они набросятся на нее одновременно. И не могла представить, как отобьет атаку всех трех, имея в своем распоряжении лишь обессилевшую повелительницу.

Она поняла, что ей придется преодолеть страх перед Бездной. Другого выхода не было. Любая ошибка могла оказаться смертельной.

Как скоро прибудет помощь? Темнолетам требовалось время на долгий медленный подъем с планеты. Но кто-то ведь мог прилететь со стороны лун или вынырнуть из металлических джунглей в троянской точке.

Однако быстрое мысленное касание не принесло ответа.

Значит – Бездна или смерть.

Марика знала, что делать, – теоретически. Иногда она даже собирала надлежащее количество призраков, но каждый раз не выдерживали нервы. И она не могла позволить, чтобы ее сопровождал в Бездну кто-то еще, хотя все обычно учились именно так.

Выбора не было. Серке приготовились к атаке.

Она собрала призраков.

Темнолеты Серке исчезли.

Зажмурившись, Марика открылась Всеединому, крепче схватила призраков и устремилась в Бездну.

Звезды исчезли. Все исчезло. Несколько секунд ее окружала лишь хаотическая мешанина призраков, в ушах раздавался вопль. Она проникла в такое место, по сравнению с которым даже пустота казалась теплой и дружелюбной.