– Нет. Очень часто у сучек рождаются уроды. Наверно, это – расплата за то, какими умными и сильными выходят остальные щенки. Уроды – они сильнее всех, но злые, жестокие, бешеные. Их не убивают. Держат отдельно, выкармливают. А потом, когда приходит время испытания псеглавца, он входит к такому уроду без оружия.

– И многие погибают?

– Примерно половина. – Ант безразлично пожал плечами. – С каждым убийством урод становится сильнее и злее. Но ты можешь выбрать противника. Я выбрал того, кто забрал пять жизней. Но многие предпочитают пса, не пробовавшего человеческой крови. Чести от этой победы меньше, зато больше вероятность остаться в живых.

– Тогда зачем?

– Ранг выше, – пожал плечами ант. – Я сразу стал главным псеглавцем племени. А в этом походе командовал и теми, кто из других племен.

– Значит, и вам стремление к власти не чуждо? – усмехнулся Самота.

– Власть? – Ант недоуменно пожал плечами. – Это не власть, это – ответственность. А сейчас дайте я поговорю с племянничками. Помолчите. Сложно объяснять псу, чей след он должен найти, на словах, даже если пес антский. Хорошо, что они Искателя уже видели и знают его запах.

– Может быть, это поможет. – Малышка достала из котомки теплый шерстяной плащ.

– Его? – сразу понял Гордец. Девушка кивнула. – Откуда?

– Он все свои вещи оставил, когда уходил.

– А почему именно плащ взяла?

– Так в горах же холодно.

Псы долго нюхали плащ. Гордец сидел рядом на корточках, что-то говорил, иногда издавая приглушенный рык. Тонкий слух Малышки разобрал в этом звуке множество разных интонаций. Но что они значат, девушка понять не могла. Ясно было лишь одно – ант общается с песьими побратимами, или, вернее, племянниками. Наконец звери поняли, чего от них хотят, и побежали прочь, рассыпаясь цепью.

– Ты разговаривал с ними? – спросила Малышка, когда Гордец подошел к своим спутникам.

– Можно и так сказать, – уклончиво ответил он.

– На собачьем языке?

– Нет, что ты. – Ант рассмеялся. – Да, у псов есть свой язык, не менее сложный, чем человеческий. Но чтобы говорить, а вернее, общаться на нем, нужно быть псом. Значение имеют не только звуки. Они говорят всем телом.

– Тогда как?

– Собаки – умные звери. А антские умнее прочих. Они частично понимают человеческую речь, ну а я – их язык. Так и общаемся.

– Сомневаюсь, что у них что-то получится, – покачал головой Самота. – Следу уже два дня минуло. Его небось давно затоптали.

– Если осталось хоть что-то, мои племянники найдут, – убежденно заявил псеглавец.

– А дальше как? Путь отсюда лежит через горы. Рано или поздно придется идти по камням. На них запаха не остается.

– Камни не везде. Не волнуйся, чуб, моим псам не впервой идти по сложному следу.

– Надеюсь, так и есть. Кстати, мы пойдем через земли горных племен. Ведите себя сдержанно.

– Ты бывал там? – удивился Кислота.

– А чего здесь странного? За горами начинаются наши степи. Мы с горцами очень часто торгуем, а иногда даже объединяем отряды для набегов на венедские границы. У меня хватает знакомцев среди них. Когда-то по приказу Атамана я целый год жил в разных аулах, знакомился с людьми, их обычаями.

– Интересно, зачем Атаману это понадобилось? – проворчал златомостец.

– Всегда хорошо знать своих соседей. Тем более что горцы похожи на нас. Сами себя они называют иверами.

– А кто они по роду-племени? – заинтересовалась Малышка.

– Разного намешано. Основа – древние. Последние, самые воинственные, не желавшие подчиняться напиравшим с севера венедам, либо бежали в степи Южной Окраины, либо в эти горы. Правда, потом все равно смешались с венедами. Южане в большей мере, они и положили начало нашему народу. Горцы – в меньшей.

– Почему?

– А ты подумай. Венеды не лезли сюда. Несколько раз, конечно, сунулись, но в горах обороняться гораздо проще. В военной науке древние венедов тогда превосходили. Пленников сперва обращали в рабов, а потом могли и в род принять. Живут здесь небогато. Вот и вернулись люди постепенно к родовому укладу. Почти как у антов, насколько я слышал. А потом еще часть хунну, какое-то кочевье, сунулось сюда и пропало навсегда. Атаман думал, что они смешались с иверами, дав окончательный облик этому народу.

– С трудом верится, – усомнился Кислота.

– Твое дело. Но откуда у горцев такая любовь к лошадям? Я ее замечал только у ордынцев. Горы – вроде бы не место для коневодства, а поди ж ты, иверы вывели свою породу. Может, на равнине она и не столь быстра, как заведейские или наши кони. И не такая выносливая, как лошадки степняков. Но в скачке по горам не уступит горным козлам.

– Ладно, это не столь важно, – махнул рукой Кислота. – Я тоже слышал несколько версий о происхождении иверов. Некоторые считают, что в них и кровь заморцев есть.

– Бред.

– Не бред, а научная гипотеза.

– Я не знаю, кто у вас там такой умный по имени Гипотеза, а только несет он полный бред.

– А у Золотого Моста какой интерес здесь? – поспешила спросить Малышка, пока Кислота с Самотой не нырнули в спор с головой.

– У нас союз, – охотно ответил златомостец. – Они охраняют горные тропы от чужаков. Мы… – Он замялся. – Словом, горожане называют это подарками, а иверы – данью. Короче, город поставляет им бесплатно лучшие ружья, порох, пули.

– Не боитесь, что вооружаете будущего врага? – Самота хохотнул.

– Не боимся. Горцы не умеют штурмовать крепости. Как бы отважны и воинственны они ни были, даже если соберется ополчение всех родов и явится под стены, не составит труда расстрелять их из пушек картечью. И старейшины их это прекрасно понимают.

– А много они способны выставить воинов?

– Горы большие, – пожал плечами Кислота. – Если все роды соберутся, то, по нашим прикидкам, получится армия тысяч в пятьдесят.

– Ого, – присвистнул чуб.

– Это если поставить в ружье всех мужчин от пятнадцати до семидесяти. А подобное может случиться только из-за очень серьезной угрозы. Кому-то надо ведь оставаться дома, работать на полях, охотиться, пасти скот. Да и междоусобицы здесь случаются. За соседями приходится смотреть в оба глаза.

– И все же, – задумчиво пробормотал чуб. – Даже если отослать в общее войско каждого десятого, получится армия больше той, которой Император чуть не взял Золотой Мост.

– Императору помогали изнутри, – напомнил Кислота.

– Откуда ты знаешь, может, и иверам помогут. Наверняка кто-то из них переселился в Золотой Мост.

– Если серьезно, то половина морских пехотинцев набрана из них. Горцы почему-то не боятся качки, обладают великолепным чувством равновесия. К тому же воинственны и отважны, готовы рисковать. Горожане давно утратили эти качества.