Стена задрожала под ногами Джерома. Ему пришлось ухватиться за край каменной кладки. Грохот стих, и следом раздался оглушительный скрип. Сначала никто не понял, что произошло. Потом до Джерома донеслись крики, и он наклонился вниз. Холодный ужас охватил его.

Городские ворота отворялись.

И первая, и вторая решетка были заблаговременно опущены. Внешние и внутренние ворота запирались на засовы и крепились массивными кольями так, что никакая сила, даже колдовская, не справилась бы с прочной конструкцией. Джером не верил собственным глазам, даже когда решетки поползли вверх, державшие их цепи оборвались, а ворота прогнулись.

Лучники усилили атаку. Солдаты работали, как заведенные, пытаясь укрепить ворота. Ничто не помогало. Засовы и скобы гнулись и ломались в щепки, пока гигантские двери не распахнулись.

Для Джерома время остановилось. Вот почему драконы не стали окружать Моритил. Они просто ждал и, когда откроются ворота. Все очень просто — пока защитники не пробили ощутимую брешь в рядах захватчиков, драконы могли уничтожить город изнутри. — Приготовиться!

Джером узнал пронзительный голос Райнара, прорвавшийся сквозь гул и грохот. Пятый генерал стоял у огромной боевой машины, которую подкатили на место внутри крепости. Орудие было заряжено огромными заостренными на концах бревнами, каждое с человека толщиной. Площадку перед машиной расчистили, и между ней и колдуном остались только развалины ворот и ряды острых кольев.

Управляющий машиной солдат потянул за рычаг спускного механизма. Ничего не произошло. Через мгновение драконы хлынули в брешь, неистово давя своих сородичей. Задние ряды напирали так сильно, что первых ящеров попросту насадили на колья. Они не успевали издохнуть, а по ним уже ползли следующие.

Джером не сводил глаз с гигантской машины.

— Веревка разбухла от дождя! — кричал Райнар. — Режь!

— Где? — беспомощно вопрошал солдат.

Райнар бросился вперед. В руке его сверкнул кинжал. Веревки защелкали, а бревна с гулом полетели на врага, сметая первые ряды.

Но колдун остался невредим.

Времени рассуждать об упущенной возможности не было. С пронзительным воем по обломкам и телам своих раненых собратьев наступали драконы. Вооруженные пиками отряды устремились на противника. Все силы были брошены, чтобы остановить наступление. Коратэль и остальные вели свои отряды вниз с крепостных стен на помощь войскам на земле. Лучники продолжали обстрел. Душераздирающий гул, который Джером впервые услышал в Гиблом ущелье, наполнил хваленое оборонительное кольцо Моритила.

Не теряя ни мгновения, Джером устремился вниз по ближайшей лестнице, размахивая Алым Мечом. За считанные секунды необходимо было отбросить противника, от этого зависел исход битвы.

Сквозь туманную и темную пелену дождя движения воинов казались призрачными. Драконы прорывали ряды солдат, сея вокруг себя смерть и разрушение. Люди кричали от боли и ужаса. Джером почти физически ощутил, как отступает дух защитников Моритила перед невиданной мощью врага.

В следующее мгновение Джером оказался посреди пенящегося и бушующего моря битвы. Он не думал о предосторожности, просто позволил Мечу вести себя, и божественная энергия наполнила его тело горячими волнами, неиссякаемым потоком храбрости и силы. Внешне он оставался спокоен и рассудителен. Одним за другим под ударами Джерома падали покрытые чешуей драконы. Сквозь гул поднялись крики ликования, и солдаты выстроились за его спиной. Джером решительно прокладывал себе путь к главным воротам, надеясь встретиться с Коратэлем и сражаться бок о бок с другом.

В гуще схватки Джером не нашел генерала. Он не мог предвидеть случившегося — так стремительно развивался бой. В попытке закрыть брешь императорские солдаты во главе с куурианским главнокомандующим бросились вперед и оставили открытым северный фланг. Повинуясь инстинкту, хитрости или по простой случайности вереница драконов внезапно прорвала ряды защитников Моритила. Фланг пал, и вражеский клин оказался между полком Коратэля и крепостной стеной. С каждым мгновением пропасть между ними росла, поток драконов петлей обвивал Коратэля, и чудища начинали карабкаться наверх.

Джером рубил кишащих тварей, оставляя за собою мертвое пространство. Драконы бросались на него со всех сторон, влекомые силой Меча. Но стоило врагу приблизиться, как его черная душа возвращалась в то магическое пламя, которое даровало ему жизнь. Все это время возвышавшийся над гулом битвы голос Коратэля служил юноше маяком. Он продвинулся вперед и следующим порывом расчистил ряды драконов, выросшие между ними.

Однако торжествовать было рано.

— Полковник, держите позицию, — ревел Коратэль. — Торин, крепость!

Никто не оспаривал его приказов. Вместе с Коратэлем Джером повел солдат сквозь свирепую черную реку, которая захлестнула крепость и подбиралась к парапету. Джером заметил, что Лоррон отправил императорскую стражу на защиту принца Девена, оказавшегося в западне на командном пункте. Драконы, без сомнения, рвались туда по его душу.

Джером бежал по ступенькам, держась ближе к стене и подальше от края. Сверху градом сыпались обломки оружия и трупы. Куски человеческих тел валялись на скользкой от крови лестнице. Воздух раздирали крики. Юноша был глух ко всему, он прислушивался лишь к огням Меча, которые требовали выпустить их на свободу. И он повиновался их зову, не зная усталости, не чувствуя ран, словно наполнял сосуд божественной мощи и знания. Ничто не могло противостоять его беспримерной отваге.

Драконы, сцепившиеся с защитниками крепости, были легкой мишенью. Джером забрался на верхнюю площадку и устремился к цели. Коратэль и его бойцы остались позади. Драконы визжали под ударами Меча. Змеиные глаза щурились, ослепленные сиянием клинка. За считанные минуты дорога к верховному командованию Моритила была расчищена.

С высоты парапета Джером бросил взгляд на происходящее внизу. На многих участках драконы прорвали оборонительные линии и преодолели фланговые заграждения. Внутренний двор превратился в безумное месиво. Иногда отдельной группе людей удавалось завалить дракона, но в следующий момент перед ними вырастал следующий. Только резервные отряды императорских солдат, подходившие с востока и запада, помогали сдерживать поток драконьих полчищ. Но река прибывала, угрожая утолить все в своих черных водах.

— Девен! — выкрикнул Коратэль, не теряя времени на титулы. — Немедленно дайте приказ к отступлению. Кольцо падет!

Принц оглянулся на Лоррона, который отгонял слугу, пытавшегося осмотреть рану на его голове. Джером, затаив дыхание, ждал ответа Главного хранителя.

— Боюсь, он прав, сударь. Если нам не удастся закрыть ворота, это лишь дело времени.

От удивления Джером вытаращил глаза. Его тело покрылось потом, хотя он не ощущал ни малейшей усталости.

— Мы запремся в торговом кольце, — решил Девен, — и на этот раз не позволим открыть ворота!

Коратэль покачал головой.