Встав, Эгвейн обняла Источник. Если не считать нескольких строго предписанных функций, направлять Силу в Совете было запрещено. Еще одна традиция, указывавшая на мрачное прошлое в истории Совета. Она создала простое плетение Воздуха и Огня.

– Перед Советом было выдвинуто предложение, – сказала она, отпуская саидар. Это было не так сложно, как когда-то. Не просто, совсем не просто, но и не так сложно. Память о сладости Силы осталась, и ее было достаточно, чтобы продержаться до следующего раза.

Усиленные плетением, ее слова грянули в шатре подобно грому. Айз Седай съежились, морщась и затыкая уши. Наступившая тишина казалась неимоверно пронзительной. Магла в удивлении уставилась на нее, затем вздрогнула, осознав, что стоит на полпути к скамьям Голубых. Поспешно разжав кулаки, она задержалась, чтобы подобрать шаль, и заторопилась на свое место. Шириам стояла, открыто всхлипывая. Это было не столь громко.

– Перед Советом было выдвинуто предложение, – в тишине повторила Эгвейн. После рева, увеличенного Силой, ее голос звенел в собственных ушах. Это плетение не предполагалось использовать в помещениях, пусть и с парусиновыми стенами. – Чем ты обоснуешь, Морайя, свое предложение о союзе с Черной Башней?

Едва промолвив, она села. Как она решилась на такое? Какие трудности это ей создаст? Какие преимущества можно будет из этого извлечь? Видно, Свет помог ей. Эти мысли первыми пришли ей на ум. Ей бы хотелось, чтобы Шириам вытерла глаза и набралась мужества. Она была Престолом Амерлин и нуждалась в Хранительнице Летописей, а не в мямле.

Потребовалось несколько минут, чтобы присутствующие пришли в себя. Восседающие без особой нужды поправляли одежды и разглаживали юбки, избегая взглядов друг друга и намеренно не глядя на сестер, столпившихся за скамейками. Лица иных Восседающих покрылись краской, но уже не от гнева. Восседающие не кричат друг на друга, словно скотники на стрижке овец. Особенно – в присутствии других сестер.

– Мы столкнулись с двумя непреодолимыми на первый взгляд проблемами, – наконец заявила Морайя. Ее голос снова был собран и холоден, но на щеках горел легкий румянец.

– Отрекшиеся изобрели оружие – изобрели или открыли вновь; они наверняка применили бы его раньше, владей они им. И этому оружию мы ничего не можем противопоставить. У нас нет достойного ответа, хотя Свет знает, зачем нам бы хотелось его иметь, но важней, что мы не можем ни остаться в живых, ни остановить, если оно будет применено. В то же время… Аша'маны растут в числе, точно сорняки. Надежные источники оценивают их численность почти как равную числу всех живущих ныне Айз Седай. Хотя цифра эта и завышена, не стоит надеяться, что она завышена чрезмерно. И ежедневно количество мужчин возрастает. «Глаза-и-уши» говорят об этом со всей определенностью. Нам следовало бы схватить этих мужчин и, разумеется, укротить их, но мы не обращали на них внимания из-за Возрожденного Дракона. Мы откладывали это дело, чтобы заняться ими позже. Горькая правда состоит в том, что сейчас может быть поздно ловить их. Их слишком много. Возможно, слишком поздно было уже тогда, когда мы впервые услышали о них. Но если невозможно укротить, то надо их хотя бы как-то контролировать. Соглашение с Черной Башней – слово «союз» мне кажется слишком сильным, – тщательно оговоренное соглашение, стало бы первым шагом к защите мира. Мы можем также включить их в наши круги.

Предупреждающе подняв палец, Морайя пробежала взглядом по скамьям, но голос ее остался холодным и спокойным. И твердым.

– Надо подчеркнуть, что потоками всегда будут управлять сестры (я вовсе не предлагаю позволять мужчине контролировать круг!), но включение в круги мужчин сможет расширить их. С благословения Света, возможно, мы усилим круги настолько, что сумеем противостоять оружию Отрекшихся. Мы убьем одним камнем двух зайцев. Только мы имеем дело не с зайцами, а со львами, и если мы не бросим камень, один из львов непременно сожрет нас. Это очевидно.

Наступила тишина. По крайней мере, молчали все, кроме Ши-риам. Она стояла сгорбившись в нескольких футах от Эгвейн и по-прежнему не могла совладать с рыданиями.

Потом тяжело вздохнула Романда.

– Возможно, мы и усилим круги так, чтобы противостоять Отрекшимся, – сказала она негромко. И это придало куда большее значение ее словам, чем если бы она стала кричать. – Возможно, мы сможем контролировать Аша'манов. В любом контексте слово «возможно» неубедительно.

– Утопающий, – ответила Морайя столь же тихо, – хватается и за соломинку, хоть и не верит, что она сможет удержать его. Вода еще не сомкнулась над нашими головами, Романда, однако мы тонем. Тонем.

И снова наступила тишина, если не считать всхлипов Шириам. Она что, совсем забыла о самоконтроле? Впрочем, ни у кого из Восседающих выражение лица не было приятным. Ни у Морайи, ни у Майлинд, ни у Эскаральды… Перед ними открывалась не слишком приятная перспектива. Лицо Деланы приобрело зеленоватый оттенок. Она выглядела словно ей сейчас станет дурно, скорее, чем Шириам.

Эгвейн снова встала, чтобы задать требуемый вопрос. Даже если и предлагалось немыслимое, надо соблюдать ритуал. И в такой ситуации даже больше, чем в любой другой.

– Кто выскажется против предложения?

Недостатка в желающих выступить не было, но все достаточно образумились, чтобы следовать протоколу. Несколько Восседающих одновременно стали вставать, однако первой на ногах оказалась Магла, и остальные уселись, не выразив внешне никакого нетерпения. За ней последовала Фэйзелле, а за ней – Варилин. Затем встала Саройя и, наконец, Такима. Каждая говорила подолгу, Варилин и Саройя приблизились к запрещенным речам, и каждая говорила со всем доступным ей красноречием. Никто из не обладающих необходимым красноречием не достигал места Восседающей. Но все равно скоро стало очевидным, что они просто повторяют одна другую.

Отрекшиеся и их оружие не упоминалось. Темой обсуждения Восседающих была Черная Башня, Черная Башня и Аша'маны. Черная Башня была нарывом на лике земли и почти столь же страшной угрозой миру, как и сама Последняя Битва. Самое ее название предполагало связь с Тенью, не говоря уже о намеренной издевке над Белой Башней. Так называемые Аша'маны были мужчинами, способными направлять Силу. Никто не употребил слово «Аша'маны», не добавив «так называемые», или без фырканья. На Древнем Языке слово означало «защитник», а они были чем угодно, только не защитниками. Мужчины, обреченные на безумие, если мужская половина Силы не убивала их сразу. Безумцы, владеющие Единой Силой. От Маглы до Такимы каждая расписывала эту тему со всеми ужасами. Три тысячи лет ужаса мира, а перед тем еще и Разлом Мира. Подобные им мужчины разрушили мир, погубили Эпоху Легенд и изменили лик мира в сторону опустошения. Вот с кем предлагалось заключить союз. Если это случится, во всех странах их предадут анафеме, и это будет лишь справедливо. Каждая Айз Седай станет презирать их, и это будет лишь справедливо. Может, и так. А может, и нет.

Когда Такима наконец села, аккуратно накинув шаль на руки, на ее лице играла слабая, но вполне удовлетворенная улыбка. Вместе им удалось представить Аша'манов более ужасающими, более опасными, чем Отрекшиеся и Последняя Битва, взятые вместе. Может, равными самому Темному.