* * *

Слова, относящиеся к миру Эко, отмечены *.

Вы найдёте их в Словаре в конце книги.

Двенадцатилетний Эко живёт на планете Эйриния*, в девятнадцати миллиардах километров от Земли. Он принадлежит к фитосам*, народу растительного происхождения, который защищают три священных камня: Океанский, Лунный и Солнечный. Эко не может удержаться от искушения подержать их в руках, хотя это категорически запрещено – и из-за этого камни теряют свою силу. Чтобы исправить ошибку, юный фитос должен отправиться на поиски трёх новых камней.

Местный колдун с помощью заклинания отправляет его в параллельный мир Онейро*. У Эко есть только девять дней на поиски камней, иначе он останется навсегда в этой вселенной, а его народ будет обречён на гибель.

По пути он случайно встречается со Штонгом, маленьким существом синего цвета, жертвой ужасного заклятия: он превращается в великана, если рассердится; и с Тарралеей, бесстрашной воительницей, которая тоже оказалась на Онейро.

С помощью новых друзей Эко добывает Океанский и Лунный камни. Ну а потом друзья отправляются на летающей мельнице к Солнцу, последнему пункту странствий.

К несчастью, некрофиллиды*, шпионы колдуна Арроста, тоже проникают на борт. Хотя эти создания, способные принимать любую форму, решили предать своего хозяина, они жаждут реванша, что делает их исключительно опасными…

Словом, предстоит ещё много приключений!

Примерно через двадцать пять часов полёта мельница, в которой находились Эко, Тарралея и Штонг, опустилась на поверхность Солнца, у подножия красного утёса головокружительной высоты. Жара стояла убийственная. Пересохшую почву покрывала сеть трещин, напоминающих паутину.

Трое путешественников вышли наружу с опаской, не зная, смогут ли они выдержать враждебный климат звезды. Конечно, они намазались защитным снадобьем, которое дал им Фенгари, лунный король, но произойти могло всякое…

К счастью, всё обошлось. Несмотря на жару, ничего страшного не случилось!

Успокоенные, друзья посмотрели на компас Эко, чтобы проложить маршрут к своей последней цели: огненному вулкану. Там они смогут встретиться с Илиосом, королём Солнца, и заполучить последний камень, который позволит Эко спасти своё селение. На всё про всё у них оставалось два дня и семнадцать часов.

– Дополнительная защита не помешает, – сказал Эко, доставая широкополые шляпы, которые он сшил за время путешествия.

– Теперь ясно, зачем ты набил всю мельницу листьями, – заметила Тарралея.

– Привычка портного, – ответил юный фитос, который всё больше и больше гордился коронным ремеслом своего народа.

Некрофиллидов, которые сплелись, замаскировавшись под ветки, никто не заметил. Спрятавшись среди растений, подаренных Фенгари, слуги колдуна Арроста путешествовали тайком. Когда Эко и его спутники вышли, некрофиллиды приняли свой обычный вид – они были похожи на кленовые листья.

Первым из них сбросил маскировку генерал Содиум, глава шпионской команды. Когда-то именно его колдун Аррост создал первым. И от него потом отпочковались все остальные. Поэтому они и слушались Содиума, признавая его главенство в группе.

Но за время путешествия случилась странная вещь. Содиум получил сильную дозу солнечного облучения. От этого он немного загорел, но главное – его связь с создателем ослабла. И теперь Содиум мечтал захватить власть. Для этого он потихоньку настроил остальных некрофиллидов против Арроста. В конце концов все служащие были его детьми, и Содиум мог самовоспроизводиться бесконечно!

Под ярким солнцем, вдалеке от колдуна, Содиум был исполнен решимости как никогда. Даже если Аррост и узнает о его намерениях, к тому времени, как он сможет добраться сюда, генерал уже успеет завладеть Смарагдом*, магическим зелёным алмазом. Так что не стоит ничего бояться! Он усмехнулся и почувствовал во всём теле нервную дрожь от предвкушения.

Рядом с ним десяток за десятком возникали солдаты и строились в растущие колонны.

Дело было нехитрым: некрофиллид медленно раздувался, и от него постепенно отделялся его двойник. Правда, при этом расходовалась влага, и, если не было возможности пополнить запас воды в теле, некрофиллид не мог повторить операцию.

Через несколько минут сотни новых солдат выстроились позади своего предводителя.

– Некрофиллиды! – взревел генерал Содиум. – Готовы ли вы послужить нашему делу?

– Да, да, наш командир! – был ответ.

– Не слышу, – произнёс Содиум, подходя к первой шеренге.

– ДА, ДА, КОМАНДИР!

– Я НИЧЕГО НЕ СЛЫШУ! – прорычал Содиум прямо в лицо солдатам.

– ДА, КОМАНДИР! ДА, КОМАНДИР! – заорали некрофиллиды.

Содиум окинул ряды вояк мрачным взглядом.

– НАШ НАРОД ПОБЕДИТ!

– НАШ НАРОД ПОБЕДИТ! – повторил хор голосов.

Генерал довольно ухмыльнулся.

– Прекрасно, – произнёс он, – просто замечательно!

В это же время снаружи мельницы

Уже третий час Эко, Тарралея и Штонг брели по бесконечным пескам под ослепляющим светом солнца.

– Уф! – вздохнул Штонг. – Сил моих больше нет! Я просто готов ноги протянуть!

– Жарища, – согласилась Тарралея. Лицо её покрывали крупные капли пота.

– Да, – сказал Эко, тоже измученный жарой. – Если так пойдёт дальше, мы просто засохнем, и никакая защита не спасёт.

Тарралея тяжело вздохнула, с трудом проглотив слюну:

– Я совершенно обезвожена. Если мы вскоре не отыщем воду, я и гроша ломаного не дам за наши жизни!

– Компас показывает оазис за этой песчаной горой, – подбодрил её Эко. – А компас не ошибается. Пошли! Ещё чуть-чуть!

Штонг, у которого уже стали трескаться губы, заявил решительно:

– Я готов выпить литров сто! Пусть хоть живот лопнет!

– Всё за стакан воды, – пробормотала обессиленная Тарралея.

Трое путников, полные надежд, побрели к вершине, медленно продвигаясь вперёд.

Между тем Содиум и его войско ещё не покинули мельницу. Генерал обвёл взглядом солдат.

– Мне нужен один из вас для выполнения очень важной задачи, – начал он.

Все, как один, сделали шаг вперёд.

Приятно удивлённый генерал минуту помолчал, потом, полный гордости за такую преданную армию, повернулся и подошёл к выходу.