– Я, конечно, понимаю, что он Льярн, но объясни мне все-таки, кто это такой!

Альв не выдержал и захохотал в голос.

– Эльф, ты чего веселишься с такой довольной физиономией, вместо того чтобы подойти и обнять старого друга.

Альв вошел в кухню и выполнил пожелание северянина. Они похлопали друг друга по спине.

– Где вас, кстати, носило среди ночи?

Ильд закусила костяшку пальца, чтобы не рассмеяться, и, пересилив себя, обратилась к северянину:

– Поздравляю! Ты успешно сдал пост, теперь нам снова есть кого вытаскивать из неприятностей.

– Кого же? – неприветливо спросил северянин, изогнув правую бровь, как это делает Бенши.

– Твоего брата.

Хог молниеносно обернулся и посмотрел на Льярна. Эльф улыбнулся, немного жалко, чувствуя себя несчастным, ему хотелось провалиться сквозь землю.

– Значит, брат…

На долгие рассказы времени не было, они и так порядком задержались. Впрочем, Льярн так наловчился рассказывать свою историю, что уложился почти в несколько слов. Дальше решали, как быстрее добраться до Нальфхора. Лошади с волшебными свойствами были не у всех, у некоторых, как это ни прискорбно, лошадей не было вовсе. Эфрин сказала, что может решить эту проблему, создав тени, но вблизи Нальфхора ее магия ослабеет, и кони просто исчезнут. Могла принцесса и сразу перенести их туда, куда нужно, но опять-таки не в цитадель тьмы. А появись они где-то неподалеку, это переполошило бы всех темных магов и они не смогли бы застать неприятеля врасплох.

Наконец рассудили, что Эфрин все-таки использует магию перемещения, но перенесет их так, чтобы до Нальфхора оставалось несколько часов езды. С лошадьми вопрос тоже более-менее разрешался. Пригождались обычные лошади Фрэннана, Каравайчика и Ристанны. Андер сказал, что Гривастый с легкостью сможет нести двоих.

И тогда Вигла в очередной раз заявил, что отправится с ними, даже если ему придется перемещаться самому. Барсик, сидевший у мальчика на плече, сверкнул глазами.

Хог неожиданно подошел к Вигле.

– А тебя не хотят брать? – спросил он угрюмо.

Мальчик, во все глаза глядя на охотника – тот как-никак приходился ему земляком, – медленно кивнул.

– И кто же?

– Все! – обиженно сказал Вигла.

– Ну что ж, тогда тебя возьму я. Кто-нибудь хочет возразить? – серые глаза северянина обвели всю компанию.

Не возразил никто.

Вигла сиял. Хог посадил его в седло.

Тут к Льярну подошел Фрэннан, только что отцепивший от седла какой-то сверток.

– Что это?

Фрэннан деловито размотал ткань, явив миру потемневшую от времени кость.

– Не знаю, зачем я его столько таскаю, но ты так трепетно его вытаскивал из пещеры в лесу Черного дуба.

– Что это? – к ним подошла любопытствующая Эфрин.

– Просто череп. Я нашел его во время наших странствий, – Льярн взял череп у Фрэннана.

– Странный какой, – удивилась девушка. – Интересно, чей? – она протянула руку, чтобы потрогать темную шершавую кость. И вдруг череп засветился неярким синим светом. Эфрин отдернула руку. – Ой! Что это?

– Что вы там копаетесь? – Ильд заперла ворота и вскочила на серую в яблоках кобылицу. Все остальные уже были в седлах.

Льярн быстренько завернул череп тканью, гадая, куда бы его деть. Фрэннан, видя его колебания, забрал сверток обратно.

– Пусть пока еще у меня побудет, потом заберешь.

Льярн кивнул, вскакивая на коня позади Андера.

Эфрин не стала чертить каких-либо знаков на земле или произносить длинных заклятий, она просто достала небольшое зеркальце в оправе из Темного серебра. Свет восходящего солнца отразился в полированной поверхности, ослепив. Когда Льярн проморгался, вокруг вместо города возвышался вековой лес.

Хог привстал в стременах, оглядываясь по сторонам.

Льярну эта местность была совершенно незнакома, и он предпочел обратить внимание на своих спутников.

– До Нальфхора три часа хорошей скачки, – сказала Эфрин, убирая зеркало.

– Тогда не будем терять времени! – Ильд развернула лошадь в указанном принцессой направлении. Андер пришпорил Гривастого, посылая за кобылой сестры.

Ехали они, наверное, долго, солнце успело выплыть из-за горизонта и прочно утвердиться на месте, но Льярну казалось, что время летит необыкновенно быстро, как и события, обрушивавшиеся на него в последнее время. Вот и встретился он с братом. И что? Им даже и поговорить некогда. Нет, поговорить-то они поговорили, да так, что эльфу было до сих пор мучительно стыдно. И теперь впереди – ни много ни мало – битва с силами тьмы. А ему даже и биться-то нечем. Меч он благополучно посеял в трактире, во время драки с эльфами, где его потом подобрали приспешники Хозяина тьмы. Магией? Да из него маг, как из ежика верхолаз. Хотя нет. Ведь у него есть Кольцо дракона! А это делает его хоть сколько-нибудь полезным. Приободрив сам себя такими мыслями, принц немного успокоился.

Хог, в какой-то момент вырвавшийся во главу отряда, натянул поводья. Все последовали его примеру – лес кончился, и перед ними стелилась лента дороги, ведущая прямо к Нальфхору. Город раскинулся на довольно обширной площади. В центре возвышался княжеский замок, даже издалека было заметно, что отстроился он весьма недавно, окончательная отделка была еще не завершена.

– А плана-то толкового у нас так и нет, – пробормотала Эфрин тихонько, но Хог услышал.

– А бывал у нас когда-нибудь толковый план, сестричка?

Принцесса только вздохнула и послушно тронула коня, когда отряд двинулся к городу.

У ворот они заплатили пошлину, как самые примерные путешественники. Стражник все пытался заглянуть под капюшон к Хогу, чтобы рассмотреть лицо северянина, но Ильд вовремя его отвлекла, рассыпав монеты.

В княжеский замок попасть оказалось сложнее, он защищался куда лучше, чем въезд в город. У ворот толпились стражники, подвесной мост был поднят, словно тут почуяли их приближение и начали готовиться к отпору.

Друзья переглянулись.

– Ну что, будем поднимать шум? – спросил Андер.

Хог улыбнулся.

– Да, пожалуй.

Альв оглянулся на своего личного демона. Меён, вид которой вызывал у Льярна ужас – демоница была очень недовольна, что эльф находится так близко к ее подопечному, – коротко кивнула, медленно спешилась и направилась к стражникам. Воины князя заметили идущую к ним девушку, кто-то что-то сказал, раздался дружный хохот. Меён подошла совсем близко к людям.

– Уж не ко мне ли идешь, красавица? – спросил седоусый стражник, стоящий с самого краю.