Эрль переместилась ближе к Хогу.

– И как с этим древним и жутко страшным бороться? – спросил Фрэннан.

– Молча! – Эрль выхватила из кармана перышко цвета яркого летнего неба, подбросила в воздух и дунула на него.

Пушистое маленькое перо закрутилось в воздухе, летя в сторону Водителя туманов, засветилось слегка. А потом пришел ветер – безжалостный, ледяной, рождавшийся, казалось, из этого маленького лазурного комочка пуха.

Ветер рвал волосы, высекал слезы из глаз, разносил туман на клочки. И исчез, стоило только исчезнуть последнему клочку тумана.

Водитель туманов остался стоять посреди коридора. Тощий, жалкий и облезлый.

Первым не выдержал Вигла. Мальчик захихикал, прикрывая рот ладонью, потом не выдержал и засмеялся в голос. Ристанна крепилась некоторое время, потом тоже расхохоталась, а за ней и все остальные.

Водитель туманов почернел от злости и просто испарился.

Хог отсмеялся и вытер слезы.

– Что-то у нас пока получается все очень легко.

– Угу, легкотня просто. Если не считать, что я использовала один из самых сильных своих амулетов.

– Эфрин, палочка-выручалочка ты наша! – ухмыльнулся северянин.

– А что это было? – спросила любопытствующая Ильд.

– Перо из крыла Хозяйки ветра.

– Интересная штучка.

– Мне тоже нравилась.

Продолжая переговариваться по пустякам, они двинулись дальше.

Коридор привел их к еще одной лестнице. Эта вела наверх.

– Как наверх! – удивился Хог. – Нам не надо наверх. Нам надо вниз.

– Но нам не встретилось по дороге ни одной двери, – вставил Каравайчик.

– Да, – вздохнула Эфрин, – значит, придется идти наверх.

– А там орки и князь с колдунами, – вздохнул Андер.

Но лестница поднималась не очень высоко. Пройдя несколько пролетов, они попали в большой круглый зал без окон, судя по всему находившийся под землей. Из зала, кроме той двери, через которую они вошли, было еще три выхода.

– Это просто лабиринт какой-то! – возмутился Хог.

– Ты же был здесь раньше, – сказал Андер, – должен знать путь.

– Угу. Да тут все поменялось. К тому же в прошлый раз было как-то не до того, чтобы запоминать путь. Да и выводила нас с Серебряным Клинком Крапива.

Все почему-то тут же посмотрели на Эрль. Драконша застыла столбиком. Заморгала.

– Ну что, теперь и дракон-проводник?

– А ты знаешь дорогу в подземелья? – удивился Хог.

– Нет! – несколько испуганно ответила кельди.

– А след взять сможешь? – оживился предприимчивый Фрэннан.

Эрль покосилась на бывшего стражника и с обидой в голосе заявила:

– Что ж я, собака, что ли?

Ястребок вдруг счастливо улыбнулась и обернулась к Вигле.

– Похоже, что Хог начал обладать даром ясновидения. Плохо только, что я об этом не вспомнила.

Вигла растерянно смотрел на охотницу.

– Ты думаешь, что я могу взять след?

– Ты нет. А ведьмину коту это сделать вполне по силам. Он запросто может привести нас к Бенши.

– Барсик – ведьмин кот!? – удивился Льярн. – Я думал, они только в сказках бывают.

– Ну, как видишь, не только.

Эльф снял настороженного всеобщим вниманием котенка с Виглиного плеча и заглянул ему в глаза. То-то ему все время казалось, что Барсик ведет себя чересчур разумно для простого кота.

– Ты же поможешь нам найти Бенши?

Котенок моргнул одним глазом и глухо мяукнул.

Льярн поставил кота на пол.

– Бенши. Ищи ее.

Барсик оглянулся на эльфа через плечо и бодро потрусил вперед.

Они двинулись за котом. Барсик направился к крайней правой двери, тщательно обнюхал и поскреб лапкой.

Эрль толкнула створки…

И перед охотниками предстал еще один зал.

Этот пустым не был. В центре на возвышении стоял каменный гроб, крышка его была убрана и стояла в стороне. Зеленоватое сияние, льющееся из его недр, освещало четыре фигуры в черных плащах, лежащих у подножия связанных пленников и толпу орков, окружавшую гроб.

Жутковатые в зеленом свете лица повернулись к вновь прибывшим.

Эрль невольно сделала шаг назад, но в зал уже устремился Хог, затолкнув драконшу внутрь. Узорчатый меч в руке северянина полыхал ярким синим пламенем.

Льярн последовал за остальными, хотя чем он мог быть полезен – без оружия, со своим слабым знанием магии.

Орки молчали и не шевелились, охотники тоже замерли. Тишину нарушила одна из фигур, стоящих на помосте.

– Ага, Хог. Как я не догадался, что ты появишься в самый неподходящий момент.

Только тут Льярн заметил, что каждая из фигур держит черную свечу, горящую тусклым зеленым пламенем, подсвечниками служили отрубленные человеческие руки, с них еще капала кровь, пальцы, сжимавшие свечи, подрагивали. Эльф не выдержал и отвернулся.

– Поташ. Ты опять взялся за старое. Тебе же не положено вмешиваться в дела смертных.

– А я и не вмешиваюсь. За меня все делают мои подданные.

Тот, кого северянин назвал Поташем, сделал шаг по направлению к ним и откинул капюшон.

Льярн с ужасом узнал самого Хозяина тьмы, ему захотелось убежать.

Хозяин тьмы улыбнулся, и улыбка его была настолько приятна, что, не знай эльф, кто перед ним, непременно поверил бы взгляду этих добрых глаз.

– А-а-а! Вижу и госпожа Эфрин здесь, очень рад Вас видеть.

Эфрин коротко кивнула, тоже улыбнувшись.

– А также – ваш младший брат. Сам пришел. Я-то гонялся за тобой столько. А все было просто: хорошая приманка—и ты здесь. Убил одним ударом двух зайцев. Заманил тебя и нашел нового правителя оркам. Взять их!

Эти слова словно спустили натянутую тетиву – поток орков хлынул к ним.

Но тут же нападающие отпрянули, стушевавшись перед струей пламени. Послышались крики обожженных и затоптанных своими же.

Маленький янтарный дракон преграждал дорогу к охотникам.

– Гафриэль, разберись с ней.

– Да, мой господин, – мурлыкнул бархатистый женский голос. – Но пусть это лучше сделает мой слуга. Это неплохая тренировка для него.

Одна из черных фигур двинулась с места и, пройдя сквозь толпу орков, приблизилась к дракону.

Эрль переступила с лапы на лапу, ожидая чего-нибудь нехорошего.

Плащ полетел в сторону – перед ними стоял Нетопырь. Эфрин горестно вскрикнула.