— Дядь Миша, чего этот парень принес-то?

— А вот сейчас и глянем… — Ратников присел на корточки.

Смеркалось, но небо еще было белесым, высоким, на его фоне контрастно выделялись аспидно-черные вершины елей. Где-то совсем рядом куковала кукушка — ку-ку, ку-ку…

Господи, сколько нам здесь жить?

Ку-ку, ку-ку, ку-ку…

— Так, что тут у нас… Плащи… Этот — синее корзно с фибулой, мне, тот, рваненький — тебе. Не кривься, не кривься, именно такой оруженосцу и полагается.

— А это что? — у парня аж глаза округлились. — Кольчуга, что ли? Ишь, звенит…

— Кольчуга… короткий хауберт. Все ее тогда носили — и наши, и рыцари… Это вранье все про тяжелые рыцарские доспехи, они много позже появятся, да и то, в основном, для турниров… Хауберт — мне, а тебе вот — панцирь из чудеснейшей свиной кожи — чуешь, как пахнет?

— Да уж, — Максик с отвращением отодвинулся. — Вонища — хоть нос затыкай!

— А какие на нем прекрасные железные бляшки! Многих, правда, нет — отвалились, ну, уж извини — дареному коню в зубы не смотрят. Ага! Шлемы! Этот, с наносником — мне, а ты бери каску…

Максим тут же водрузил шлем на голову и поморщился:

— Великовата шапочка…

— Ничего, с подшлемником в самый раз будет. Меч у меня уже есть… а вот и твое копье… Потом покажу, как пользоваться.

— Дядя Миша… Мы что же — тоже в турнире будем участвовать?

Ратников усмехнулся:

— Вот в турнире — вряд ли! А в какой-нибудь мелкой стычке — запросто. Ты, Максюта, помнишь, что я тебе недавно сказал… ну, про другое время?

— Да помню… И как вам только прикалываться-то не надоест?

— Так вот теперь слушай, как мы здесь могли оказаться… Браслеты помнишь?

— Ну!

— Так вот — с их помощью… Наехали колесом — ты сам принес осколки. И с их же помощью мы можем вернуться назад. Нужно только их отыскать, эти браслетики… через тех, кто их сюда принес. Останемся, подстережем… Не такое уж и сложное дело, верно? Найдем браслеты, выберемся… Черт! Еще бы эту вертихвостку Лерку найти!

— Лерку? — мальчишка дернулся, губы его задрожали. — Так вы… вы думаете, что…

— Ты слышал уже про нее?

— Да слышал. Эти два урода… Узбек и Карякин…

— В общем, думаю, что она тоже здесь, в этом времени, и мы…

— Ой, дядя Миша, — обхватив голову руками, Максик тихонечко застонал. — А давайте, вы мне все это потом расскажете, ну, когда домой придем, а?

Ратников в ответ только вздохнул: не поверил парень.

— Ладно, давай спать — утро вечера мудренее!

— А утром уходим — не забыли?

— Да уж не забыл, спи, с утречка разбужу.

А утром они проснулись от жутких криков! Кто-то бежал, что-то звенело, вопили, казалось, прямо над головою и еще — жутко пахло гарью!

— Надевай! — Ратников швырнул Максу панцирь и подшлемник. — Быстро!

— Да не надену я это…

— Давай без разговоров!

Михаил и сам уже облачался в кольчужку — имелся опыт — справился один, без помощи оруженосца, надвинул на глаза шлем и, взяв в руки меч, высунулся наружу…

— Ой, мать моя!

Тотчас же прямо на Мишу набросилась какая-то совершенно жуткая бородатая рожа с перекошенным от ярости ртом и огромной дубиной… которая едва не угодила Ратникову в голову… хорошо, тот успел пригнуться… и пустил в ход меч, ударив коротко, тычком, бородачу в пах!

Враг зарычал, дико и страшно, как рычит смертельно раненный, выгнанный из теплой берлоги медведь. Зарычал… выронил дубину… и тяжело повалился в траву, орошенную кровью.

— Дядя Миша! Что это? — испуганно возопил выбравшийся из полога Макс. — Что тут происходит… Боже? Он что — мертвый?

— Мертвее некуда, — оглядываясь, сквозь зубы процедил Ратников. — Ты вот что… спрячься пока где-нибудь и не высовывайся… не до тебя.

Огромными от ужаса глазами подросток смотрел на стекающую с меча Михаила кровь…

— Дядь Миша…

— Кому сказал — исчезни!

А вокруг происходила уже самая настоящая битва! Какие-то люди в плотных стеганых панцирях из звериных шкур, ловко орудуя рогатинами, дубинами и топорами, окружили тевтонцев и теперь крушили их со злобной и молодецкой удалью. Надо сказать, «копье» рыцаря Иоганна фон Оффенбаха, несмотря на численное превосходство врагов, защищалось умело — сам рыцарь быстро организовал оборону, меч его сверкал над головой, словно молния, в блестящем, похожем на перевернутое ведро, шлеме, отражались первые лучики солнца.

— Helfen! Wehren! Heilen! — с каждым ударом фон Оффенбах выкрикивал едва слышный из-под шлема девиз Ордена. — Помогать! Защищать! Лечить!

У Ратникова даже и сомнения не возникло — кому помогать, да и, честно сказать, не до того было… Вот снова подскочил какой-то лохматый черт! Выпучив глаза, завращал дубиной…

Мечом такую не отобьешь — клинок жалко…

Михаил резко отпрыгнул вправо и тут же взмахнул мечом, оцарапав противнику плечо. Враг еще пуще рассвирепел, что-то закричал, поудобнее перехватив страшное свое оружие… вернее — только попытался перехватить, Ратников не дал ему это сделать. Стремительный выпад вперед… Укол! Хруст… Выплеснувшаяся фонтаном кровь вновь обагрила лезвие…

— Дядя Миша-а-а!

Михаил обернулся… увидев под своими ногами поверженного, хрипящего еще врага — молодого парня… Выпавшая из его рук секира валялась тут же, в траве, рядом стоял Максик, смешной, в казавшемся таким нелепым шлеме. С острия его короткого копья капала свежая кровь… Значит — он…

— Молодец, Макс!

Выкрикнув, Ратников ухватил парня за руку и метнулся к толстой березе — врагов вокруг было слишком уж много, как бы не зашли за спину.

Вот они, вот они — напирают, теснят… Что там за треск позади? Неужели…

Теодор! Так, кажется, его зовут… Белобрысый парень, кнехт с круглым лицом… Без шлема — видно, сбили дубиной. На лице — кровь, но в руках — копье… Парень прихрамывал — в бедре торчала обломанная стрела. Ах, у них и луки!

— С нами Бог! — Теодор неожиданно улыбнулся. — Постоим за Святую Деву! Помогать! Защищать! Лечить!

Их сразу же окружило человек десять — двое здоровяков в ржавых кольчугах, с рогатинами, остальные — мелкий, в медвежьих шкурах, сброд… Да, у двоих луки… И помощи ждать — неоткуда!

Теодор снова что-то крикнул Мише, задиристо потрясая копьем.

— Говорит, нам бы еще чуть-чуть продержаться, — сглотнув слюну, тут же перевел Макс. — Дядя Миша… а они нас сейчас убьют?

— Если мы им это позволим! — ловким ударом Ратников отбил рогатину, и Макс… Максик… немедленно сунул копьем в шею вырвавшемуся вперед верзиле… Тот захрипел, осел, зажимая рану… Остальные завыли, словно тучи дьяволов, кто-то метнул дубину, едва не пришибившую Макса… Просвистела стрела…