— Так я на полном серьезе… — попыталась я возразить, но гневный взгляд остудил мой пыл. Да, дракона лучше не злить. Я уже видела, какой он может изрыгать огонь. — Ладно, ладно… Но если вы охотитесь на таких, как я… Почему вы вдруг будете учить меня пользоваться этой силой?

— Потому что я верю, что ваши способности можно использовать во благо. Вы же не думаете, что магия, тени и потусторонние твари появились только после Третьей мировой войны? Они существовали всегда, — преподаватель отвернулся и уставился вдаль.

Я поерзала на корточках и встала, разминая затекшие ноги.

— Значит, «Сумерки» — документальное кино?

— Что? — обернулся ко мне Кристофф в недоумении.

— Ничего, продолжайте… — махнула я рукой.

— Тогда постарайтесь меня не перебивать, — менторским тоном сказал преподаватель.

Лекции в неурочное время? Да я мечтала об этом!

— Ну так вот, о чем я… Ах, да, — продолжил он. — Все это существовало задолго до того, как об этом стали официально говорить. Только это было не настолько массово и было довольно легко скрывать. К тому же, не было таких приборов, которые бы позволяли использовать ту же магию каждому человеку в своих целях… Людям со способностями приходилось изворачиваться, заключая ее в особые предметы. Их сейчас называют артефактами.

— Так Индиана Джонс — исторический персонаж, — хихикнула я.

— Ивета! — прикрикнул Кристофф.

— Молчу-молчу.

— Способность управлять тенями напрямую давалась и до сих пор дается далеко не всем. Но открывает перед человеком прорву возможностей. И не все используют их для того, чтобы творить добро. Такая сила отравляет тело и душу, наполняя их потусторонней скверной и тьмой… И однажды человек оступается настолько, что становится угрозой для окружающих. Моя задача — ликвидировать их, — я почувствовала, как на этих словах мое тело покрылось мурашками: настолько спокойно звучал голос Кристоффа, говорящего об убийстве, пусть даже тех, кто угрожает безопасности других. От страха засосало под ложечкой.

— Тогда зачем вам нужно учить меня управлять этой силой? — пробормотала я, ошеломленная рассказом.

— Потому что в вас, Ивета, живет дух благородства, мало присущий тому веку, в котором вы родились. И я не хочу, чтобы он пропал всуе. Я давно наблюдаю за вами, за тем, как вы учитесь, что вы делаете и говорите… История вашей жизни тоже может многое рассказать о вас как о человеке. Вы ведь жаждете бороться со злом, чтобы не допустить той трагедии, что случилась с вашей семьей?

— Откуда вы… Да какая вам разница, что… — задохнулась я от возмущения. — Сами вы благородный прямо такой! Вот только ваши высказывания о том, что место женщины на кухне, не сильно вяжутся с вашим желанием сделать из меня… Сделать из меня… Эээ…

— Мои собственные… хм… магические способности после переноса сильно ослабли. Время поджимает и, если я не найду того, кого ищу вовремя… Произойдет нечто очень, очень нехорошее. Так что мне нужен помощник в этом непростом деле. А люди с подобной силой, как у вас, могут чувствовать себе подобных на расстоянии. Это сильно облегчит мою работу. К тому же, мне нужен человек из другого сословия, который хорошо ориентируется во всех частях этого… необычного города. Да и вообще, человек из этого века. Вы подходите. Ведь наши цели во многом совпадают. Вы жаждете защищать людей от потустороннего, я же научу вас делать это лучше, чем в Академии. Так что… Вы поможете мне в моей работе, а я помогу вам обуздать вашу силу.

— Короче, стать сообщницей убийцы?

— Если вам угодно так думать, то нечто вроде этого.

— Занятно. Это поэтому мы бежали от полиции? Ваша деятельность незаконна?

— Скажем так… Неофициальна, — усмехнулся Кристофф. — Если бы люди знали правду, они бы шарахались от каждой тени… А еще я был бы обязан доложить о вас представителям закона. Или ликвидировать.

— Значит, если я буду вам помогать, вы будете меня прикрывать. Но если я слечу с катушек, вы и меня без колебаний пристрелите, — кивнула я. — «Человек из другого сословия»… Да идите вы к черту, — я крутанула пальцем у виска, развернулась и стремглав бросилась прочь от чокнутого препода.

Tommy '86 feat. Sally Shapiro — Why Did I Say Goodbye

— Беги, Ивета… Но помни: бежать тебе некуда!..

Некуда бежать.

Некуда…

А я ведь всю жизнь куда-то бегу. По тонкому мостику Верхнего Города, а в спину мне несется насмешливый крик Уильямса. По каменной мостовой, как по хрупкой дорожке своей жизни, своих возможностей и решений. От бедности, от страхов, от себя… И за другими. Бегу — и боюсь оступиться и упасть, ободрать колени и ладошки. Но еще сильнее боюсь больше не подняться.

Предложение Кристоффа не просто толкнуло меня во время бега. Оно содрало с меня кожу до костей и разбило вдребезги мою бедную головушку.

Я избегала его всю следующую неделю, но чертов Второй Рим — огромный конгломерат из золота и грязи, в котором вероятность дважды случайно столкнуться с одним и тем же человеком из разных уровней стремится к нулю, сжался до размеров деревни.

Уильямс был везде: замещал пары, попадался на пути в коридоре, звучал в разговорах студентов, вещал с университетских экранов или отсвечивал своим породистым лицом с заставок магфонов фанаток. Но он ни словом, ни жестом не пытался привлечь мое внимание. Лишь однажды, когда влепил обидную тройку за работу по доппелям, отпустил колкость относительно моих умственных способностей. Работу я написала за пять минут перед парой, немного переиначив скачанный из интернета реферат. Причем у меня же потом скатала однокурсница, за энную сумму денег получив доступ к записям. И вот она-то получила пять.

Мозоля глаза, Кристофф при этом подчеркнуто игнорировал меня. В Академии не вызывал к доске и не спрашивал домашнее задание, появляясь в баре — заказывал виски, выпивал и, расплатившись, уходил. И что самое глупое, хотя я не жаждала его внимания, опасаясь, что он вновь заговорит о страшной работе, — это раздражало меня больше всего.

В конце недели меня вызвали к декану и поставили ультиматум: не сдашь зачет в ближайшие три дня — вылетишь из Академии со свистом, без права на восстановление. Или разве что за многоденег, которые, разумеется, я смогу заработать, только если продам почки — свои, а заодно и всех, кто мне дорог. У нас тут, понимаешь ли, средняя успеваемость курса достигла лучших показателей за все время существования, а ты портишь отчетность своим «неудом».

Кристофф Уильямс был вездесущ. Как зловонный воздух от фабрик Нижнего, в летнюю пору из-за жуткой жары и отсутствия ветра проникающий во все щели. Законопатила окна — заползет в вентиляцию, закрыла вентиляцию — залезет под дверь, забила тряпками щель — начнешь умирать от духоты и откроешь все обратно. И начинается по новой. В конце концов ты привыкаешь и отмечаешь, что в принципе, жить можно. А еще через некоторое время уверяешь окружающих, что зловоние в малых дозах (или больших, в зависимости от степени поражения) даже полезно для растущего организма.