– Нет! – рявкнул адмирал. Смотритель вздрогнул от неожиданности. – Я не для того пролетел пол-Галактики и заплатил кучу денег, чтобы ваши криворукие помощники разбили моё сокровище. Я сам заберу вазу из хранилища.

– Но… гражданским лицам вход в БигБокс строго воспрещен. Требуется особое разрешение… – растерянно промямлил Йэд Ннамор.

– И у меня оно есть, – не принимающим возражения тоном отчеканил адмирал. – Я предъявлю его, как только прибуду.

– Должен предупредить, что наши охранные системы настроены на уничтожение любых объектов, превышающих…

– Я осведомлен о правилах, – перебил адмирал. – Неужели вы думаете, что заплатив такую сумму, я не изучу условия сделки?

Смотритель равнодушно пожал верхними плечами.

– Хорошо. Если вы настаиваете…

Экран сделался темным, а Фрагс Денетор повернулся к вестовому.

– Тряпки, в которых я буду изображать клоуна, готовы?

– Так точно, адмирал.

– Унесите их в челнок. Я переоденусь по дороге.

– Будет сделано, адмирал.

Вестовой молодцевато отдал честь, адмирал глянул на него с одобрением. Вот кто понимает, что такое дисциплина. Его люди. Несмотря на многолетние скитания, они не утратили ни боевого духа, ни понимания того, как надлежит держать себя настоящим солдатам.

Оглядев рубку в последний раз, Фрагс Денетор направился к лифту, ведущему на нижние палубы.

– Адмирал покидает мостик! – рявкнул старший помощник. Все офицеры, вскочив, отдали честь. Адмирал прошел сквозь строй.

"Будто в последний раз", – подумал Денетор. – "Они провожают меня так, будто видят в последний раз"…

Он почти дошел до лифта, когда раздался голос старшего помощника.

– Если мне будет позволено сказать, адмирал… – Денетор обернулся. – Да помогут вам Ангелы. В ваших руках наше будущее.

Лицо адмирала дрогнуло.

– В наших, старпом. Будущее – в наших общих руках.

Коротко кивнув, прямой, как шомпол, адмирал вошел в лифт. Но, как только двери с тихим шипением закрылись, он откинулся на переборку и закрыл глаза.

В последнее время кардиомонитор всё чаще посылал тревожные сигналы. Всё труднее становилось контролировать пульс, держать спину и не опускать подбородок. Изношенные мускулы отказывались двигать уставшее за долгие годы тело, а мозг был слишком переполнен воспоминаниями и жаждал отдыха.

"Еще одно усилие", – думал адмирал. – "Скоро, совсем скоро я смогу отдохнуть…"

– Добро пожаловать в БигБокс, многоуважаемый Риленат Навит, – коротко поклонился смотритель. В его голосе и движениях сквозило некоторое подобострастие: чести попасть на базу удостаивались очень и очень немногие существа; то, что этой привилегии добился коллекционер, говорило о его могуществе и очень, очень хороших связях.

– Ближе к делу, – кивнул Денетор. Он с трудом сдерживал нервную дрожь: вне своего корабля, без мундира и оружия, адмирал чувствовал себя голым. – Я не для того пролетел пол-галактики, чтобы точить с вами лясы.

– Прошу за мной, – Йэд Ннамор, если и почувствовал себя уязвленным хамским поведением коллекционера, ничем себя не выдал.

Из-под пола и стен базы шел негромкий гул, будто там, за стальными перегородками, велась непрерывная и загадочная работа.

– Сегменты базы всё время сдвигаются относительно друг друга, – пояснил Йэд Ннамор, заметив любопытство спутника. – БигБокс – это лабиринт. И он постоянно пребывает в движении.

– Как же вы находите дорогу? – после того, как уходящий вдаль коридор вдруг сменился лестницей, ступени которой терялись где-то в пустоте наверху, адмирал немного присмирел.

– У нас есть "Нити Ариадны". Устройства держат постоянную связь с Центральным кибермозгом станции, который и рассчитывает путь. Каждый раз – новый. Маршрут никогда не повторяется… – Йэд Ннамор на секунду притормозил перед очередной дверью, бросил взгляд на часы – адмирал счел их модным анахронизмом – постоял еще пару секунд, и только потом открыл дверь и шагнул в проём. – Вам дадут одноразовый прибор, – обратился он к адмиралу, как ни в чем ни бывало шагая по ступеням, которые вырастали прямо из-под ног. – Вы введете в него код, соответствующий вашей вазе, и "Нить" приведет вас прямо к ней.

– А если эта хреновина сломается? – недоверчиво спросил адмирал.

– Тогда боюсь, вам придется остаться в катакомбах БигБокса навсегда, – Йэд Ннамор кротко улыбнулся и Ангелы свидетели: никто бы не упрекнул его за промелькнувшую в глазах искорку злорадства.

Адмирал оскалился – это сходило у него за улыбку. Пятнистая кожа на черепе натянулась, придав лицу зловещее выражение.

"Всего лишь еще одно испытание", – подумал он. – "Надеюсь, последнее…"

– Давайте свой прибор, – пролаял Денетор.

– Может, всё-таки передумаете? – вежливо уточнил смотритель. – Ваш груз доставят в два счета, а я пока могу предложить вам чашечку келаданского кофе…

– Нет, – адмирал постарался сдержать рвущееся наружу нетерпение. – Моё сокровище я не доверю никому.

И вот он медленно движется по коридорам базы БигБокс. "Нить" в его руке то и дело попискивает, давая указания. Прибор совсем не похож на изящные часы смотрителя. Скорее, он напоминает древний коммуникатор с толстой короткой антенной. На небольшом экранчике светится стрелка. Когда она, перед очередными дверьми, становится красной, адмирал послушно останавливается и ждет, пока цвет не сменится на успокоительный зеленый. Тогда он открывает дверь и идет дальше.

Старший смотритель, оставляя его одного, предупредил: путешествие будет долгим. База огромна, а лифтов или других средств передвижения не предусмотрено.

– Но есть и один плюс, – на прощание улыбнулся Йэд Ннамор. – "Нити" очень редко дают сбои…

Наконец устройство подает сигнал: цель совсем рядом. Адмирал собирается с силами и ускоряет шаг. Вот он, нужный ряд…

Подъёмник возносит его на головокружительную высоту – метров сорок на уровнем пола – и замирает напротив хрупкой фарфоровой вазы. Даже сквозь пыль видно, насколько совершенной формы сосудом она является. Бока её покрыты тончайшей росписью, увековечившей перипетии войны, случившейся миллион лет назад. Давно обратились в прах и император, затеявший войну, и сам мир, в котором она разразилась. Но ваза продолжает восхищать своим непорочным совершенством и по сей день.

Не обращая на сокровище никакого внимания, Фрагс Денетор приблизился к ничем не примечательной картонной коробке, стоящей рядом. Столько сил, столько времени, хитроумных планов и запутанных махинаций потребовалось на то, чтобы добраться сюда…

Адмирал протягивает к коробке дрожащие от нетерпения руки, откидывает крышку…

Сначала он ничего не понимает. Пытается сфокусировать взгляд, вычленить из мешанины барахла на дне коробки что-то важное. Затем до него доходит: того, что ему нужно, в коробке попросту нет. Какие-то кусачки, отвертки, вымазанная в машинном масле ветошь, клубок проводов… Ошибка?