Архимаг создал удушающую петлю из воздуха. Она оплела шею человека. Того подняло в воздух, как верёвка висельника.

— Да я всё и делал ради Империи!, — Прервал Андрен, разрезая воздушную петлю тёмным огнём. Пришлось отметить как факт, что Доспехи не сработали против магии. Они защищали только от физических атак.

— Ты самый странный огневик из всех, которых я видел. — Добавил Бурцеус, но не стал повторно творить волшбу. — Я не сразу понял, почему.

— Что с того? Когда Золотой исполин проснулся в третий раз, я чуть не умер. Больше его не вызвать. Я не знаю, что это такое и откуда оно во мне, но эту карту мне больше не разыграть. Можешь быть спокоен, Бурцеус. И к чему мне идти к какому-то Властелину? Я не друг демонам. Слухи должны были донести тебе о последней битве с Аткинсом.

— Ты окончательно смешал мне все карты. Порушил баланс и проснулся раньше времени. Но как такое возможно?, — Загадочно ответил Бурцеус, углубляясь в мысли.

Андрен помахал головой:

— О чём ты вообще? Что значит проснулся?

— Давай пройдемся по истории, Андрен. Как известно тебе из уст архивариуса, сначала Конструктор создал мир. В процессе создания зародились Долунные демоны, которые мешали творению. Они были побочным эффектом творения. Об этом известно, но мало кто знает, что один из них был до того сильным, что вздумал спорить с самим Конструктором. Нам неизвестно, чем это закончилось. Но в мире не осталось ни Конструктора, ни Первого Демона. Драконы до сих пор считают его своим прародителем. Никто даже не знает почему. Крылатые полудемоны неохотно идут на контакт.

— В Провал драконов! Но при чем тут я? Ты то хочешь моей смерти, то рассказываешь мне историю. Я тебя не понимаю!

— Твоя поспешность не достойна мага, сын Хафла. После Конструктора осталось 12 помощников. Мы называем их богами. Оставленный мир был разделён между ними. Богами творились расы. Но и Конструктор оставил после себя богатое наследие — Великие артефакты. Ты знал, что когда то они все принадлежали Конструктору? Он носил их. А когда исчез, богам осталось лишь забрать их себе. Каждый предположительно взял по одному: перчатку, шляпу, щит, меч, пращу, накидку, лук, доспехи, четыре сферы и спрятал. Но оказалось, что ещё четыре артефакта Конструктор даже от своих детищ. Эти Великие артефакты проснулись позже. Точнее, проявили себя. Тёмный артефакт оказался человеком. Он и есть — Властелин.

— Откуда ты знаешь?

— Мне пришлось уничтожить целый город Арвиль, чтобы осознать это. Я такой же. Я — Серый Великий Артефакт. Наследие Конструктора. Его замысел.

— Это многое объясняет, Архимаг. Никто не знает, сколько тебе лет на самом деле. Ты правил Великой Академией от времён её становления. Ты знал всех императоров?

— Пожалуй, что так. Я пробудился первым. И вот теперь набирает силы второй. Это беспокоит меня. Великие-артефакты люди самые сильные. Они способные творить. Но так же способны и разрушать. Или ты до сих пор думаешь, что Конструктор отдал богам свой «наряд», чтобы уйти и свободно творить другие миры? Он видел, что детища его тщеславны и жестоки. Они многое переняли от Перводемона.

— Видно, этот вопрос стоит задать самим богам на Великих островах?

— Боги не сделали ничего, когда вспыхнула «Первая война». Битва за наследие как раз была спровоцирована ими. Расы искали Великие артефакты по их велению. Кто находил — тот считался великой расой. Кто нет — низшей. Битвы кипели вокруг места, которому суждено было стать Великой Академии. Именно там реки пролитой крови и пробудили меня. Великий Серый артефакт проснулся и создал Единую Академию Великих Магических Начал. Просто потому, что всем расам нужна была магия, чтобы противостоять богам, развиваться, изживая в себе демонические пороки. Им нужно было научиться управлять теми силами, которые оставил после себя Конструктор. Он породил магию и подчинил себе её потоки. Я лишь облачил его знания в действия. Показал общие правила пользования. Это было самое начало.

— Если ты создал Великую Академию, то почему ты опасаешься Тёмного артефакта? Кто он такой, чтобы противостоять тебе?

— Он тот, кто подчинил себе всех уцелевших демонов. И ходят слухи, что его новая обитель неприступна. Он воздвиг её.

— Он воздвиг…ты воздвиг… я воздвиг… Постой, ты думаешь, что новый Великий артефакт это я? Уверяю тебя, ты ошибаешься. Мне не подвластны эти силы. Я не Некромант и не Светлый.

— Я знаю, что ты не Некромант. Я убил его… Дело скорее в магии. Вспомни историю, Андрен. Именно первая вспышка магии побудила юного магика взять перчатку и полить ее своей кровью. Это первый император Империи — Приториус. Подчинив себе Великий Артефакт, он получил власть над миром указывать расам место их поселений. Постреляв из перчатки синим светом в разные стороны, он послал гномов в горы, эльфов в леса и прочие народы рассеял по всему белому свету. А ведь это был заурядный артефакт. Лишь один из. Он не обязательно должен был достаться человеку. Но именно человек догадался повлиять на него.

— Гномий артефакт… доспехи. Кто активировал их?

— Двалиан.

— Но он же пал в битве с демоном.

— Он задохнулся, придавленный демонами, но забрал их с собой. В память о нём гномы построили над могилой академию Камня.

«А маги камня откопали Великий артефакт», — понял Андрен.

— Император, осознав силу магии, решил, что люди останутся там, где я собирал первых магиков от всех рас. — Продолжил Бурцеус. — Мидрид вырос вокруг меня и императора, который догадался пойти ко мне в ученики, чтобы научиться управлять магией осознанно. Император уже тогда понял, что все народы будут смотреть на «Величайший» город как на лакомый кусочек и нужна сила, чтобы защитить его. Воздвигаемые стены не были такими прочными, как само время. — Бурцеус даже вздохнул, покрутив бороду. — Так начиналась имперская эпоха. Тогда пошло записываемое летоисчисление. Год первый от начала Империи. Время, когда мы с Приториусом были очень молодыми.

— Как это объясняет армию мертвых у гномьих гор?

— В 27 году гномы, обживая эти горы, нашли камень, который впитывал в себя всю магию, убивая вокруг себя волшбу. Мы с императором поняли, что это мощнейший нейтрализатор. И он может уничтожить весь наш замысел по стабильному миру в Варленде. Мы готовились к новой войне, стараясь защитить магию. К счастью, гномами тогда начал править Вышень. После потери Двалиана гномы потерли много сил и предпочли мир войне. Как дальновидный политик, молодой король преподнес этот камень в дар Мидриду, а не стал применять его против людей.

— Держать этот камень возле Великой Академии было неразумно?

— Именно. Нам как раз досаждали западные границы с бесконечными потоками нечисти, выплескиваемой Провалом. Это ещё одна загадка Конструктора. Одна из многих. Портал, который никогда не закрывается. Заполучив нейтрализующий камень, мы отправили его на задворки Империи и возвели вокруг него Храм Судьбы. Он отлично стал спасать те земли от порождения магии и сам стал местом паломничества для существ, не приемлющих магию. Нам оставалось лишь поставить над Храмом своего человека, который стоял бы за Империю так же верно, как мы с императором.