– Вот, хорошо, что ты проанализировала все свои телодвижения за этот квартал. Теперь ты видишь, сколько энергии тратила впустую, какую гору человеческого материала перелопатила. Тебе необходимо выработать другую стратегию.

– Но какую?

– Честно? Я не знаю. А если отпустить ситуацию? Расслабиться? Посидеть тихо и неподвижно. А вдруг принц нарисуется сам собой!

– Нет, я не сдамся, – упрямо заявила Люся. – Под лежачий камень вода не течёт. Ах, Даша… Помнишь, в универе я поставила перед собой задачу – закрепиться в городе, купить себе квартиру. И я эту задачу выполнила. Почему же так трудно найти нормального парня и обзавестись семьёй?

Дарья сокрушённо покачала головой.

– Хорошо, – сказала Люся, – наверное, ты права. Пока возьму тайм-аут. Шестьдесят шесть свиданий, тридцать два мужика, подумать только! И всё – коту под хвост.

Алиса К. (39, психолог, директор тренинг-центра): Не смотрите под ноги, смотрите вверх! Просите у неба невозможного! Визуализируйте свой успех! У вас всё будет, вы всё получите! Но вы должны быть готовы к тому, что ваши мечты исполнятся. Вы уверены, что вы к этому готовы?

Даша возилась с замками и слышала, как внутри, в пустой квартире разрывается телефон. Дашино сердце замирало: она почему-то надеялась, что это звонит Анастасия Михайловна. В то же время было страшно начать разговор с человеком, подвигнувшим её на сомнительный литературный эксперимент.

Редактор сайта наверняка подумала: «в тихом омуте черти водятся», когда получила по почте фривольный опус. От этой мысли Даша сжималась в комок – её не оставляла привычка всегда видеть себя со стороны и придирчиво оценивать каждый поступок.

Хотя сегодня ночью Даша дала себе твёрдое обещание перестать оглядываться на других.

– А мне плевать, – прошептала она. – Да, теперь я всегда буду так говорить. Мне плевать! – уже громче сообщила Даша в гулкую пустоту подъезда. – Нет, серьёзно! Плевать! Да здравствует здоровый пофигизм! Да здравствует свобода!

– Добрый вечер, Дарья Николаевна, – вежливо поздоровался соседский мальчик, спускавшийся вниз по лестнице.

В одной руке он держал айфон, в другой – сумку с нетбуком, на шее у него висел айпод. Дитя компьютерной эпохи!

– А чего это вы тут раскричались?

– Ой, – испугалась Даша и быстро скрылась за дверью квартиры.

Телефон, помолчав две минуты, вновь начал голосить.

– Дашенька, здравствуйте, это Анастасия Михайловна! – радостно прозвучал голос редактора. Сердце Даши заухало филином, рука судорожно вцепилась в телефонную трубку.

– Здравствуйте, – выдавила она неуверенно.

– Я скинула вам письмо на почту, но вы его, видимо, ещё не читали?

– Я была на работе, а там я личную почту не проверяю.

– Понятно. Дашенька, ну что сказать… Я получила ваш рассказ. Знаете, вы написали просто отлично!

– Да? – промямлила Дарья и начала заливаться краской.

Прочитав Дашино письмо, Анастасия Михайловна стала свидетельницей грехопадения! Только распущенная девица могла сочинить столь безнравственный, пошлый рассказ!

«Плевать, – напомнила себе Даша. – Мне всё равно, что она обо мне сейчас думает».

– Дашенька, чудесно! Конечно, чересчур сдержанно и скромно… Но я понимаю, что вам не очень-то легко вжиться в этот образ… Мы уже выложили ваше произведение на сайт.

– Уже?! – изумилась Дарья. – Я думала…

– Вы зайдите в Вероникин блог, полюбуйтесь! Единственное, я поменяла название ресторана. Тут как раз лежала оплаченная заявка на рекламу от ресторана морепродуктов. Как вы здорово угадали с лангустом!

– Я даже не…

– Дашенька, я могу рассчитывать на продолжение?

Умоляю, не отказывайтесь! У вас талант и чутьё.

– Чутьё? – удивилась Даша.

– Да! Ваша Вероника настоящая!

Именно та, какой мы её когда-то придумали. Вы сразу попали в струю. Дашенька, вы будете сотрудничать? Вы смогли бы присылать по несколько рассказов в неделю? Давайте встретимся опять завтра в «Крем-брюле», я передам вам материалы.

– Какие материалы?

– Это восемь ресторанов и кафе, фото их интерьеров и меню. Плюс два спортивных клуба и сауна. Тоже с фотографиями. Чтобы вам легче было представить антураж.

– А откуда возникли клубы и сауна? Вы же говорили, Вероника – ресторанный критик?

– А разве ресторанный критик не может сходить в спортивный клуб и там познакомиться с очередным партнёром? Эти заведения просто сгорают от нетерпения, когда же Вероника к ним заглянет. И деньги уже перечислили за рекламу. Кстати о деньгах! Завтра же я выплачу вам гонорар!

– Так быстро? – воскликнула Даша.

– А зачем тянуть? Мы очень хотим заинтересовать вас материально.

– Это… Это хорошо, – призналась Даша.

Ей очень были нужны деньги, чего там говорить.

– Значит, встречаемся завтра?

– М-м-м… У-мхх… Э-э… Ну, давайте, – решилась, наконец, Дарья.

Она положила телефонную трубку и села на стул. Сердце колотилось. «Человек есть то, что он сделал с тем, что из него сделали», – вспомнила она цитату. Наверное, пришло время попытаться сделать из себя что-то другое.

Доцент кафедры аналитической химии Виктор Акимов вернулся домой после напряжённого трудового дня. Он сегодня отчитал несколько лекций, провёл семинар у второкурсников и даже с удовольствием поработал на незапланированном субботнике: декан бросил клич, и студенты повалили радостной толпой на улицу – убирать территорию университета. Виктор тоже с яростью помахал граблями под ярким апрельским солнцем, перекидываясь опасными шуточками с очаровательными студентками.

Виктор жил в однокомнатной квартире, когда-то переписанной на него бабушкой. С тех пор как три года назад он развёлся с Дашей, порядка здесь стало меньше. Экс-жена была Королевой Чистоты, а Витя – всего лишь обыкновенным мужчиной. Поэтому носки с ним играли в увлекательную игру «попробуй меня найти!», а гора грязной посуды порой претендовала на лавры Эвереста.

Рабочие материалы по химии, статьи, конспекты лекций… Витин архив постепенно превратился в свалку. Дарья умела формировать аккуратные папки из бумажных документов, она составляла библиографию, что-то сканировала, копировала на диски. Даша и архив деда-академика поддерживала в безупречном состоянии…

Почему-то он постоянно вспоминал о бывшей жене… Почему же? Ясное дело, уязвлённое самолюбие не позволяло ему окончательно вычеркнуть Дашу из памяти. Это она – тихоня и скромница – его бросила, а не он её! Ушла, прикрыв за собою дверь. Сменила фамилию…

А он бы её ни за что не бросил! Даша полностью его устраивала… Преданная, самоотверженная… Несмотря на то что всегда была загружена с учёбой, а также заботилась о младшем брате, она, едва выйдя замуж, увлечённо подключилась к обслуживанию мужа – драила квартиру, гладила рубашки, хорошо кормила, составляла рефераты научных статей, разбирала записи… Едва ли не тапочки в зубах к порогу приносила… И в постели была хороша, не к чему придраться…