В четвёртом часу утра Анастасия отправила Даше восхищённое письмо. Нет, кто бы мог предположить, что эта скромница окажется бесценным подарком?

Весь день Даша переживала о том, как пройдёт встреча с редактором сайта. А вдруг Анастасия встретит её насмешливым взглядом, как бы намекая: «Знаем, знаем, ты только с виду примерная девочка. А на самом деле вон какие перлы выдаёшь!»

Но Дарья на самом деле была примерной девочкой!

И, как ни странно, ей понравилось писать от лица Вероники, волшебным образом превращаясь в эту очаровательную негодяйку. Вероника так сильно от неё отличалась! Она никогда ни на кого не оглядывалась. Разве смогла бы Даша сидеть в кафе, закинув ногу на ногу, курить, рассматривать мужчин? Даже страшно себе представить эту картину! Разве смогла бы она послать кого-то подальше или даже просто ответить резко? Никогда. Она всегда помнила, из какой она семьи. Даша привыкла каждое слово и поступок мысленно сверять с мнением родителей – одобрят ли? Родителей нет уже три года, но ничего не изменилось: она всё так же видит недовольную гримасу на лице матери. В подростковом бунте, когда всё делается наперекор и отвергаются любые авторитеты, Даша не участвовала. Так и дожила до двадцати восьми лет пай-девочкой, затюканной и неуверенной в себе.

И тут появилась Анастасия Михайловна и предложила примерить на себя другую роль – роль роскошной наглой тигрицы.

Отправляясь после работы в кафе, Даша репетировала речь. Она обязательно должна разъяснить редактору, что взялась за работу только ради денег, а вовсе не потому, что в груди бушуют тёмные страсти.

Денег действительно постоянно не хватало. Нужно платить за огромную квартиру, и это съедает солидную часть Дашиной зарплаты. Плюс еда – она всё время дорожает, а аппетит Андрея только увеличивается. Но самое трудное – собрать деньги на оплату учёбы. Ради этого приходится страшно экономить.

Единственной возможностью подработать оставались курсовые и репетиторство. Правда, Даше, как химику, иногда поступали предложения поучаствовать в различных хорошо оплачиваемых экспериментах. Но это означало рисковать или здоровьем (когда набирались химики-«пионеры» для проведения опасных опытов), или свободой (когда речь шла о наркотиках). Естественно, все эти предложения Даша с возмущением отвергала.

Репетиторство тоже постепенно сошло на нет, так как предполагало тесный контакт с родителями ученика. Даша расстраивалась, если не удавалось вытянуть недоросля на пятёрки, и считала себя виноватой…

А вот за диссертацию ей должны заплатить кругленькую сумму! Она отложит деньги на оплату учебного года в политехническом, и ещё должно остаться на жизнь. Но сколько же Дарье пришлось помучиться и с текстом, и с научным исследованием!

Безусловно, если сравнивать с курсовыми и кандидатской, сочинение историй для Вероникиного блога было настоящим удовольствием. Даша никогда ещё не пробовала написать что-то «нехимическое», не ограниченное рамками научной задачи. Пристрастия к графомании она за собой не наблюдала. Настоящий химик (как, к примеру, её отец) реализовал бы страсть к творчеству в химических экспериментах. А Дарья шила платья для кукол, и это было её отдушиной. Но, как выяснилось, кроме рукоделия существовал не менее приятный способ самореализации – сочинительство.

Второй рассказ, написанный этой ночью, родился на волне незнакомого Даше вдохновения. Она написала первую строчку и уже не смогла остановиться…

«Ох, насочиняла. Что теперь будет…» – убито думала Даша, перемещаясь в сторону «Крем-брюле».

Но, заметив на парковке автомобиль Анастасии, Даша вдруг одёрнула себя. Опять всё то же самое! Она оправдывается, кому-то что-то объясняет, доказывает… Зачем? Не всё ли равно, что о ней подумает Анастасия, какие тайные пороки ей припишет?

«Выпрями спину, – прошептала на ухо Вероника. – И задери подбородок повыше. Улыбайся так, словно ощущаешь своё превосходство.

Ты для редактора – ценная находка.

Ты ей нужна. Вот увидишь, сейчас она будет виться вокруг тебя, как пчела вокруг цветка, и будет лелеять твоё самолюбие так, словно ты наследница престола».

Карина (18, официантка): О, снова эта странная парочка, я сразу их узнала. У меня феноменальная память. Хм, удивляетесь, что я знаю слово «феноменальная»? Так я вас ещё больше удивлю: у меня экстраординарная память. И наблюдательность. Блондинка, к примеру, приезжает на белом джипе «мазда». А бледная моль приходит пешком со стороны «Полинэкса». Наверное, там и работает, химичит… У блондинки, думаю, есть тайный поклонник. Он шпионит за ней. Передвигается на серебристой «приоре». Уже два раза видела, как этот мужик выслеживал даму… Да-а, мне бы в спецслужбах работать, а не кофе подавать! Кстати, бледная моль сегодня держалась гораздо увереннее. Но всё равно нервничала.

После обмена приветствиями Анастасия выложила на стол рекламные материалы и придвинула к локтю Дарьи белый конверт.

– Тут деньги за вашу работу. Спасибо, что не отказались.

– У вас так быстро всё делается? – удивилась Даша, розовея от смущения. – Не ждёте конца месяца, не заполняете ведомости? И не заключаете договор?

– А я вам об этом говорила. Написали – получили.

Очень удобно, правда?

– Да, – согласилась Даша. Ей хотелось немедленно заглянуть в конверт и посмотреть, сколько там денег. Но она стеснялась.

Анастасия пришла на помощь, назвав сумму.

– Это за две истории, – уточнила она. – Нормально? Вас устраивает?

Даша еле удержалась, чтобы не закричать «Конечно!». Размер гонорара её удивил, она не ожидала получить там много.

– Устраивает, – чуть слышно выдохнула она.

– Я готова и дальше платить вам столько же, если вы будете работать так же оперативно. Ах, да, единственная просьба, – подняла указательный палец Анастасия.

– Какая? – напряглась Даша.

– Посмелее, ладно? Подсыпьте острого перчика.

Даша вспыхнула, но тут же взяла себя в руки и попыталась улыбнуться.

– Я постараюсь, – пообещала она.

Карина (18, официантка): В конверте, конечно, деньги. Интересно, какие услуги оплачивает блондинка. Что она покупает у серой мышки? Может быть, девственность?

Целую неделю Люся бездействовала. Не заходила на сайт знакомств, не кидала лассо в надежде заарканить перспективного жениха. «Ты так яростно ловишь за хвост удачу, что уже оборвала ей все перья, – сказала подруге Даша. – Остановись, передохни. Подожди, а вдруг эта своенравная птица сама сядет тебе на плечо?»

Люся привыкла действовать, а не отдыхать. Но в чём-то Даша была права. Передышка, без сомнения, необходима. Даже самому выносливому марафонцу требуется отдых. А иначе как марафоном Люсину беготню по свиданиям назвать было нельзя.

Бесконечный, безрезультатный марафон… Лица, лица, лица… Недостатки, скрытые пороки, глупость, жадность…