следы. Неужто кто-то еще умудрился выжить? Или это очередная шутка межмировых аномалий? Размышляя над увиденным, я вдруг ощутил спиной пристальный взгляд, от которого мурашки побежали по коже. Воздух наполнился отчетливым присутствием мощной духовной силы.

Рефлексы сработали быстрее мозга — я интуитивно пригнулся, уходя в перекат. И вовремя — над головой со зловещим гулом пронесся смертоносный сгусток энергии и врезался в покосившуюся хибару. Затрещали, вспыхивая, подгнившие доски и солома.

Я молниеносно вскочил на ноги, готовый ко всему и напряженно оглядываясь. Но густая листва безмолвствовала, скрывая нападавшего. Я был уверен, что тот притаился где-то поблизости, приглушив ауру.

Бить наугад по зарослям я не спешил. Ведь если неизвестный противник хотел моей смерти, у него был отличный шанс ударить чем-то более смертоносным. Однако он этого не сделал. Да и ару усвою он проявил перед ударом, дав себя обнаружить. Значит, конфликт, скорее всего, можно уладить миром.

Энергии Бездны я поблизости не чувствовал.

Я медленно распрямился и громко крикнул, стараясь, чтобы голос звучал как можно более миролюбиво:

— Эй, друг, давай выходи, потолкуем! Незачем в прятки играть. Я пришел с миром!

Ответом мне было красноречивое молчание. Я ждал, напрягая слух и зрение, готовый уклониться от нового удара в любой миг. Но ничего не происходило. Только ветер шелестел кронами да птицы заливались безмятежными трелями. Кто бы ни прятался в зарослях, отвечать на моё дружелюбное предложение он явно не собирался. Что ж, настаивать я не стал — захочет пообщаться, сам выйдет.

Пожав плечами, я неторопливо зашагал прочь от руин, продолжая исследовать загадочное место. Быть может, этот недружелюбный снайпер еще передумает и пожалует на огонёк в более подходящий момент. А пока стоит сосредоточиться на поиске Ядра.

Углубляясь все дальше в дебри диковинного леса, я размышлял о превратностях судьбы и непредсказуемости Разломов. Кто бы мог подумать, что мне доведется побывать в осколке измерения старой знакомой. Жаль, духу её здесь не ощущается — похоже, после распада родного мира Лилия перебралась в какие-то иные края. Могла ли она оказаться в плену, как Айсштиль?

Размышляя так, я неожиданно вышел на небольшую прогалину, посреди которой мирно журчал меж замшелых валунов чистый ручеек. Решив передохнуть, я присел на трухлявый пень и потянулся к живительной влаге, чтобы утолить жажду. И вдруг замер — на мягкой почве возле ручья отчетливо виднелись свежие следы босых человеческих ног. Тех самых, женских. Буквально несколько минут назад здесь кто-то был!

Неизвестная посетительница явно заметила меня, когда я приблизился, и поспешно скрылась в зарослях, не желая встречи. Но убегала в спешке, не особо заботясь о маскировке. Я задумчиво проследил взглядом змеящуюся меж кустов и папоротников цепочку следов, уводящую в сумрачную лесную чащу.

— Ну давай, Маугли, показывай, чё тут у тебя и как… — я двинулся по следу.

Биом вокруг меня продолжал жить своей жизнью. Мелкие птахи, разнообразные зверьки и насекомые. Почти идиллия, даже угрожающее присутствие Бездны почти не ощущалось.

Я неспешно брел по лесу, внимательно глядя под ноги и размышляя вслух:

— Любопытно, весьма любопытно… Этот лесной биом явно занимает приличную площадь. Я уже порядочно времени здесь кружу, но до сих пор, если не считать того стрелка-недоучку из кустов, не встретил ни одной серьезной угрозы. Ни тебе жутких монстров, ни Аномалий. Прямо аномалия какая-то, сорян за каламбур!

Едва эти слова сорвались с моих губ, как густые заросли папоротника на обочине звериной тропы неожиданно взорвались фонтаном изумрудных брызг. Прямо на меня, грозно рыча, устремились три массивные белые тени. Это были гигантские волки размером с добрую лошадь, с густой снежно-белой шерстью и светящимися в полумраке глазами. Красивые, но явно очень опасные твари!

Я невольно присвистнул — вот это встреча! Волчары были мне знакомы, я уже ранее сталкивался с похожими монстрами. Как их там Книга Судьбы обозвала… зубастые… клыкастые… Короче, посмотрим, насколько эти ребята прокачались со времени нашей последней стычки.

Первый волк, видимо, вожак, с угрожающим рыком кинулся на меня, целясь клыками в горло. Но я лишь ухмыльнулся и ловко увернулся, пропуская массивное тело над собой.

— Эй, полегче, Белоснежка! — насмешливо бросил я, — Вам братюни про меня не рассказывали?

Два других волка тем временем попытались взять меня в клещи — укусить за бочок, так сказать. Я резко присел, уходя от их клыков, и с силой ударил кулаками снизу вверх, отправляя монстров в красивый полет до ближайших деревьев. Волки с жалобным визгом впечатались в стволы, посыпалась кора и щепки.

— Что, ребятки, не выходит научить меня хорошим манерам? — усмехнулся я, поигрывая сгустком Энергии Бездны на ладони, — Давайте-ка я вам устрою экспресс-курс по этикету!

Я метнул темно-фиолетовый сгусток в распластавшихся волков. Тех мгновенно окутало удушливое марево Бездны, полностью скрыло их тела. Через миг марево спало, монстры вернулись, но их глаза уже заслонила чернильная пленка Бездны. Добро пожаловать в команду, верные Слуги.

Я удовлетворенно кивнул — мои навыки в обращении с Энергией Бездны явно возросли. Мне больше не нужно избивать слабых монстров до полусмерти, чтобы сделать их своими.

Я подошел к обезвреженным тварям и властным жестом вытащил Книги Судьбы новых миньонов, узнать побольше об этом Зеленом осколке. Увы, ничего особо интересного не обнаружилось. Монстры влачили довольно примитивное и однообразное существование — охотились, жрали, сражались за территорию, плодились. Обычные звериные будни.

— Ладненько, парни, — подытожил я, потрепав волков по загривкам, — Получите первое ответственное задание. Будете моими глазами и ушами в этих краях. Рассредоточьтесь по лесу и ищите всё необычное, любопытное.

Волки понятливо тявкнули и резво умчались в разные стороны, только белые хвосты замелькали меж деревьев.

Я прикрыл глаза, сосредотачиваясь и настраиваясь на чувства волчьих Слуг, желая увидеть окрестности их глазами. Потоки мысленных образом от разведчиков хлынули в мой мозг, позволили примерно представить масштабы и структуру здешнего биома.

Не открывая глаз, я призвал Книгу Судьбы и, окунув палец в сгусток Энергии Бездны вместо чернил, принялся споро набрасывать на пустых страницах примерную карту этих мест. Линии словно сами собой бежали по бумаге, отмечая ключевые приметы — руины деревни, ручей, гигантские деревья-светляки, россыпи грибов, топкие низины, овраги.

При этом я не забывал следить за обстановкой вокруг — не хватало еще словить в спину внезапный заряд дружбы. Неизвестный снайпер никуда не делся. И может в любой момент проявить себя.

Шло время. Пока я был занят черчением карты, один из волков-разведчиков вдруг послал мне отчаянный мысленный вопль.