В какой-то момент я все же смог добраться до пульсирующей поверхности Ядра. С яростным воплем я вонзил в него пылающие руки, вкачивая всю свою силу, стремясь подчинить эту дрянь своей воле.

Книга Судьбы что-то лихорадочно шуршала своим пером, но я не обращал внимания. Потом, всё потом!

Ядро завибрировало, замерцало всеми оттенками алого и черного, а потом вдруг ослепительно вспыхнуло. Земля содрогнулась и разверзлась у меня под ногами. Все вокруг стремительно обрушилось куда-то вниз, увлекая за собой меня, обломки Ядра, живых и мертвых монстров.

Мы летели сквозь непроглядную тьму, кувыркаясь в невесомости, словно в чудовищном калейдоскопе… Так, концентрация! Сложив печать, я создал вокруг себя воздушную подушку. Это несколько смягчило удар о поверхность, когда мы наконец приземлились. Но все равно меня основательно приложило, аж искры из глаз посыпались.

С трудом проморгавшись, я осмотрелся и невольно присвистнул. Я с выжившими Слугами угодили в какой-то огромный подземный комплекс. Судя по затхлому воздуху и абсолютному мраку вокруг — давным-давно заброшенный. Лишь тускло светящиеся осколки Ядра немного разгоняли темноту. Оно лежало на полу неподалеку, сильно поврежденное. Алый свет внутри него погас…

Я различил явно искусственные своды, колонны и арки из камня, испещренные древними письменами. Это явно было творением разумных существ, причем обладавших немалым мастерством.

Сделав несколько шагов, я с размаху наступил на что-то хрусткое. Опустив взгляд, я увидел под ногами россыпь человеческих костей. Целые скелеты в полуистлевших одеждах лежали тут и там, безмолвно взирая на меня пустыми глазницами. Похоже, здешние обитатели приняли свой последний бой очень-очень давно.

Я снова вгляделся в письмена на стенах, и меня вдруг озарило. Эти символы были мне смутно знакомы — это древние письма, посвященные Лилии и её культу. Неужели это руины одного из её тайных храмов?

Выходит, деревня на поверхности — это лишь преддверие чего-то более величественного.

Внезапно я ощутил стремительное приближение Энергии Бездны. Причем крайне высококонцентрированной! Это была не просто очередная волна тьмы, а самый настоящий живой поток первородного мрака. Такой мощи, такой чистоты и концентрации мне еще не доводилось встречать. Даже когда я мариновался в Бездне…

Я мгновенно насторожился и вскинул руку, призывая своих Слуг:

— Ко мне! В боевой порядок, живо!

Монстры беспрекословно повиновались, мигом образовав плотное кольцо обороны. От них исходили волны первобытного страха — они тоже почуяли надвигающуюся угрозу. Но моя воля удерживали их подле хозяина.

Я торопливо принялся плести новые защитные печати, усиливая свой покров до предела, вплоть до видимого уплотнения воздуха вокруг меня. Давненько мне не приходилось настолько серьезно готовиться к столкновению. Что бы там ни неслось на всех парах, оно явно не просто так пожаловало.

Закончив с защитой, я бросил быстрый взгляд на Ядро. Оно сильно ослабло после моей атаки, но все еще подавало признаки жизни. Если мне удастся поглотить его до прибытия незваных гостей, это даст огромное преимущество. Решение созрело мгновенно:

— Слуги, держать оборону до последнего! Я постараюсь побыстрее!

И я со всех ног рванул к трепыхающейся дряни, на ходу вытягивая вперед руки и готовясь впитать остатки ее силы.

Но опоздал.

Не успел я преодолеть и нескольких шагов, как пространство рядом с Ядром пошло рябью, замерцало и вдруг разверзлось, словно от сильнейшего удара изнутри. Из образовавшейся дыры плеснуло зловещим черным — так, что на миг у меня потемнело в глазах. А в следующее мгновение прямо из воздуха потоком хлынула вязкая маслянистая жидкость глубокого чернильного оттенка с лиловыми всполохами.

Я инстинктивно отпрянул, глядя во все глаза. Вот это концентрация… Энергия Бездны обрела материальность! Чистая, незамутненная, первозданная стихия междумирья.

А жидкость все прибывала, стремительно заполняя углубление в полу подле Ядра. От нее исходил отчетливый могильный холод и вязкие волны подавляющей силы. Когда темное озерцо достигло почти метра в диаметре, поток резко иссяк. Поверхность Бездны пошла рябью, забурлила и начала стремительно подниматься вверх.

Прямо на моих глазах из океана тьмы всплыла и обрела форму человекоподобная фигура. Изящная, гибкая, с текучими, постоянно меняющимися очертаниями — словно сотканная из полуматериальных сгустков мрака и тумана. На лысой голове угадывались грубые очертания лица. Нечто явно обладало развитым интеллектом, раз смогло принять столь сложную форму. Обычные твари Бездны на такое не способны.

Фигура застыла в десятке шагов от меня, преграждая путь к Ядру. Голова ее была низко опущена, руки безвольно повисли вдоль туловища, ноги широко расставлены. Поза смирения и покорности, совершенно не вяжущаяся с пугающей аурой существа.

Я замер, не сводя глаз с явления. От него буквально несло смертью — не той липкой, трупной вонью, что исходит от низших созданий Бездны, а чистым, холодным дыханием небытия…

Нечто вдруг шевельнулось и плавным, нечеловечески грациозным движением подняло голову. Прямо на меня уставились огромные светящиеся фиолетовые глаза с чернильной сеткой прожилок — словно миниатюрные окна в саму Бездну. На долю секунды мне почудилось в их глубине нечто знакомое, едва уловимое.

Миг спустя существо распахнуло зубастую пасть, растянув «губы» в жуткой улыбке. Зубы и язык существа тоже будто состояли из обсидианово-черной смолы. Клыки влажно блестели, источая тьму.

И тут оно издало Звук.

Невыносимо высокий, пронзительный, на грани ультразвука. Мои Слуги взвыли и попадали на пол, корчась в мучениях. Да и сам я с огромным трудом устоял на ногах — мозг словно пронзили раскаленным штырем, уши заложило, а внутренности скрутило в узел. Если бы не защита, меня бы просто размазало по стенам.

И тут меня будто громом поразило.

Этот Звук. Этот чудовищный, выворачивающий душу наизнанку вой. Он был мне знаком до боли. До последней ноты и обертона. Ведь я сам слышал его сотни раз!

Вопль Бездны!

То самое заклятье, что давным давно сотворил я сам, сплетя воедино чистейшую энергию междумирья, мои знания и частицу собственной сути! Враги корчились и выли под его натиском, лопались мозги и рвались барабанные перепонки! Никто во всем мироздании не мог совладать с этим чудовищным колдовством.

Кроме меня одного.

У меня от изумления чуть глаза на лоб не полезли.

— Откуда… откуда ты знаешь это заклинание? — прохрипел я.

Существо прекратило выть и издало странный скрипучий звук. Кажется, это был смех.

Жуткий, зловещий, безумный — но определенно смех… Или даже хихиканье…

Глава 6

Ушей много не бывает

Я внимательно оценивал застывшее напротив существо. Его аура просто пылала дикой, необузданной мощью. Она многократно