– О, она была совершенно разбита. Сокрушалась из-за того, что в последние годы они так редко виделись. Извинилась за то, что не смогла взять меня к себе. Но я не держал на нее обиды. В то время ей действительно пришлось очень туго.

– Где она теперь?

– Она работает вместе со мной, в Аризоне. Я оплачиваю обучение племянников. Хочу быть уверен, что у них будет возможность получить достойное образование и не разрываться на части между учебой и подработками.

Джоан была восхищена широтой его души. Она сама до сих пор выплачивала кредит за свое образование. Но, в отличие от его тети, у нее стабильная работа, щедрый начальник, который обеспечил ее жильем с хорошей скидкой. Если бы не Джейк, у нее бы возникли финансовые трудности.

– Ты очень добр.

– Спасибо. Тетя очень ценит то, что я делаю для нее, но мы так и не стали семьей. Не так, как я это понимаю. Думаю, когда-нибудь это обязательно произойдет. Однако считаю, у меня есть семья, мои братья, Гаррет и Макс.

Джоан кивнула. Услышав историю от начала и до конца, она поняла, почему он так дорожит ими.

– Все же я не понимаю, как ты смогла пережить свое сиротство.

Она глубоко задумалась, прежде чем ответить.

– Мне присущи аккуратность и ответственность. – Эти качества – неотъемлемая черта ее характера. – У меня присутствует и творческая жилка, всегда нравилось чем-нибудь занимать руки. В одной приемной семье я познакомилась с лоскутным шитьем. Не стану вдаваться в подробности. Словом, это меня увлекло. Ты собираешь лоскутки, подбираешь обрезки ткани, которые с чем-то ассоциируются, о чем-то напоминают. Это стало для меня своего рода терапией.

Джейк понял, откуда берет начало ее собранность.

– Ты пыталась изображать на них свое будущее? Представляла себе мужа? Детей?

Он попал в точку. Вскинув на него глаза, Джоан едва заметно покраснела. Его взгляд буквально препарировал ее душу.

– Почему ты об этом спросил?

– Мне кажется, это очень в твоем духе. Ты так мечтаешь о свадьбе.

– Да, ты прав. Я создавала его. Попадались лоскутки из моего воображаемого платья, яркие кусочки как символ моих детей.

– А что было символом мужа?

– Черный блестящий отрезок холста. Ткань для шитья смокингов. – Джоан никогда не могла представить его внешность, но была уверена, что на свадьбу ее жених наденет именно смокинг. – И обязательно красный шелк как символ цветов. Красные розы. Именно такой букет я представляла у себя на свадьбе.

– У тебя сохранились эти вещи?

– Да. Я никогда их не выбрасываю. – Они хранятся у нее в спальне. Воспоминания детства. – Все еще думаешь, что у меня есть проблемы?

– Да, но теперь они кажутся мне куда серьезнее.

Джейк рассмеялся.

– Держите вора! – Она выудила из песка ракушку и хотела, было, кинуть в него, но залюбовалась уточненным даром моря.

– Слава богу, меня поймали. Я мог стать грабителем.

– Когда-нибудь и мои мечты воплотятся.

Джейк встревожено всматривался в ее лицо, обращенное к ракушке.

– Ты имеешь в виду свадьбу?

Она подняла на него глаза.

– Дело не в свадьбе. Я всегда хотела семью. – Джоан положила ракушку на водоросли, которые имитировали волосы русалки. – Я обязательно буду счастлива.

– Красиво. Пойдем поищем еще.

И они, по-прежнему одинокие, побрели вдоль полосы прибоя.

На закате накрыли ужин прямо на пляже. Несмотря на широкий выбор вегетарианских блюд, королями вечера единогласно провозгласили свежие морепродукты в специях, поданные с традиционным соусом. На берегу разложили множество небольших костров, вокруг раскидали подушки. Гости могли сбиваться в группы или ужинать наедине друг с другом. Джейк и Джоан предпочли второе.

Они ужинали, расположившись на большом мягком покрывале. Джейк чувствовал умиротворение, довольный тем, как они с Джоан проводят уик-энд. Она искренне наслаждалась тем, что происходило вокруг и между ними.

Она отвлеклась от еды и устремила взгляд вдаль на линию горизонта.

– Здесь все как в сказке.

Джейк посмотрел туда же и увидел замок из песка, который они построили днем. Теперь тот был освещен множеством свечей.

– Мне кажется, я вижу отсюда нашу русалку.

– Я тоже.

Скульптура гордо восставала в кольце огней.

– Такая красивая. Я переживаю из-за прибоя.

В этот миг Джейк взглянул на Джоан. Самой красивой здесь ему казалась именно она. Поверх купальника накинула шелковое кимоно. Волосы, собранные наверху, сияли, выпавшие из прически пряди изысканно обрамляли лицо.

– Не переживай. Она обязательно выстоит.

– Нет, к утру от нее уже ничего не останется.

– Ничто не вечно, разве не в этом прелесть?

– Как и эти выходные.

– Да, даже поездка подходит к концу.

Он залюбовался ее профилем.

– Знаешь, я совсем позабыл рассказать тебе самое интересное. Легенда народа чокто, посвященная русалке.

И как это он позабыл об этом, потратив полдня на песочную фигуру? Джоан отложила тарелку и повернулась к нему.

– Рассказывай.

Джейк сделал паузу, собираясь с мыслями.

– Их называли белые люди из воды, поскольку у русалок мертвенно-бледная кожа. Они жили на недосягаемой глубине, вода там чистая и прозрачная, как стекло.

Ее глаза горели, как у ребенка.

– Они были так же красивы, как наша русалка?

– Нигде это не уточняется, но мне приятно думать, что так оно и есть. Единственная проблема в том, что, если ненароком свалишься в воду, они утаскивают тебя за собой. – Джейк сделал эффектную паузу. – А если пробудешь в их мире дольше трех дней, уже никогда не сможешь вернуться.

– Почему?

– Потому что по истечении этого срока становишься одним из них, таким же существом.

Она задумчиво вздохнула.

– Здорово, если бы все это было по-настоящему, когда можно менять облик.

– Как-то раз мы с отцом ездили в Луизиану, я тогда был маленьким. Посещали бухту в тех местах, откуда он был родом. Я задавался вопросом, могут ли они нас видеть.

– Уверена, они наблюдали.

– Я бы охотно прыгнул сам, чтобы в этом убедиться.

Она подалась ему навстречу.

– Я рада, что ты этого не сделал. В противном случае нас бы здесь сейчас не было.

– Я тоже рад этому.

Они смотрели друг на друга так, словно остались единственными на острове. На мгновение обоим так и показалось.