принялся рисовать картину у водопада в четвёртый раз по памяти. Благо, на память он пока что не жаловался. С годами у него даже выработалась привычка примечать детали и запоминать всё, что видит.

Работал он до поздней ночи и, наверное, просидел бы над картиной и до утра, как услышал за окном шипение, звериный визг и хлопанье крыльев. Грэй бросил кисть в баночку, подскочил с табурета и подбежал к окну. Во дворе творилось что-то странное. Множество птиц кружило над садом и голубой свет, приближающий к крыльцу дома, становился всё ярче и ярче.

Грэй накинул плащ, наскоро надел туфли и выскочил во двор. Голубой свет погас, а птицы уже были далеко над лесом к тому времени, как он склонился над несчастным, истерзанным котом. Ужасное зрелище. Художник отвернулся. Его едва не вырвало. Потом заставил себя посмотреть на кота, поднять его на руки и занести в дом.

Кот ещё дышал, но его глаза выклевали птицы, а шерсть была испачкана вязкой, багровой кровью. Что же произошло? Почему птицы набросились на кота? И что это был за голубой свет в саду? Свет, под воздействием лекарств мог ему и привидеться, как и те призраки, но умирающий на его руках кот был самым настоящим.

Грэй, как мог, перевязал кровоточащие раны чёрного пушистика, его тело ещё билось в конвульсиях, видимо от боли, но кот смиренно молчал и не вырывался. Все четыре лапы кота были сломаны, как будто он упал с крыши небоскрёба. Видимо, его загнали на какое-то очень высокое дерево и сбросили на землю.

Если бы не таблетки от депрессии, то он, наверное, сейчас бы рыдал над умирающим котом. За то время, пока он живёт здесь, Грэй успел полюбить котика и привыкнуть к нему. К домашним животным быстро привыкаешь и духовно сближаешься с ними, потому что они такие искренние и открытые, не такие сложные и порой злые и жестокие, какими бывают люди.

Грэй завернул кота в свой свитер, сделав нечто похожее на носилки, оделся потеплее и побежал в деревню. Кот ещё дышал, и он надеялся, что его удастся спасти. Тьма в лесу сгущалась, но не пугала художника. В тот момент никакие призраки или монстры из преисподней не смогут его ни напугать, ни остановить.

Грэй не помнил, как добежал в потёмках, по еле различимой в лесу тропинке, до деревни. Там он увидел старика в шляпе с ведром в руках и удочкой, видимо, возвращался с рыбалки домой. Старик ему объяснил, где живёт ветеринар, но предупредил, что в такое позднее время он не принимает и может разозлиться, но Грэй не стал его дальше слушать и побежал по косой улочке, отсчитывая дома, как ему объяснил рыбак.

Добежав до дома под номером восемнадцать, Грэй перелез через забор, калитка оказалась заперта, поднялся по крыльцу к двухэтажному домику, заросшему хмелем, и постучал в дверь. Открыла ему девушка и перепугалась досмерти, увидев окровавленного человека с каким-то свёртком в руках. Грэю пришлось долго успокаивать её и убеждать, что он – не маньяк.

На крики прибежал мужчина с лопатой в руках, но увидев кошачьи усы, торчащие из-под свитера, опустил лопату, и пригласил Грэя жестом руки пройти в его кабинет. Лицо его в тот момент стало серьёзным. Видимо, дела были совсем плохи.

- Скажите только одно, - молил Грэй ветеринара, - он выживет?

- Не знаю. – Прокашлявшись, ответил мужчина. – Раны серьёзные. Лапы сломаны. На восстановление уйдут месяцы. Может, он и выкарабкается, но вы готовы за ним ухаживать так долго?

- Да, конечно. Я готов. Я не могу его бросить. Видимо, это – бездомный кот.

- А, то есть, он ещё и – не Ваш? Да?

- Он живёт в доме, который я снимаю, но хозяева отрекаются от него, говорят, что он из деревни прибежал или из лесу.

- В нашей деревне нет приютов для домашних животных, и тем более – больниц.

- Да. Я понимаю. Я сам за ним присмотрю. Вы только спасите его.

- Ну, если вы так настаиваете, то я попробую что-нибудь сделать, а теперь прошу оставить меня. Зайдёте за своим питомцем завтра утром.

- О, спасибо. Я заплачу, сколько скажете.

-Я возьму с Вас только за лекарства, если это – не Ваш кот. Вы поступили благородно, мой друг, и в будущем Вам за это воздастся сполна.

- О чём это Вы?

- Оставьте нас. Прошу. Ильрика, подойди сюда, помоги мне!

- Да. Конечно. Спасибо ещё раз. До свидания.

В комнату вбежала та девушка, которая открыла ему дверь. Оказывается, что эта девушка работала здесь и помогала ветеринару. Ассистентка достала из железного шкафчика стеклянную ампулу, вскрыла её, наполнила шприц и вколола его содержимое в шею кота. Тот как-то сразу весь обмяк, и что происходило дальше, Грэй уже не видел, поскольку дверь в кабинет за ним закрылась.

Склонив голову и отстранённо уставившись под ноги, он зашагал обратно к дому. Только сейчас он заметил, что его руки и плащ - в крови, а сам он похож на призрака, бредущего по дороге в красном свете уличных фонарей. Из глаз его сами собой просочились слёзы, то ли от ветра, то ли он слишком долго смотрел под ноги, не моргая, то ли ему так жаль было того кота.

К тому времени, как он добрался до дому, действия таблеток закончились, и на душе снова стало тяжело и тревожно, но больше пить лекарства нельзя. Он итак сегодня принял слишком много. Той ночью Грей спал в саду под деревом. Прежде чем заснуть он долго лежал на сухой траве, обхватив колени руками.

Застрекотали сверчки. Выглянула полная луна. Все четыре статуи мифических собак-скорпионов на крыше дома, казалось, смотрели прямо на него.

«Видимо, кот залез на дерево. Хотел разграбить воронье гнездо. – Успокаивал себя Грэй. - Сам виноват. Не надо было лезть, куда не следует».

Грэй вытер рукавом слёзы с лица, и весь мир для него померк. Когда он проснулся, всё тело ломило. Правое плечо, на котором он лежал, затекло, а ноги как будто одеревенели и не слушались. Художник с трудом встал, протёр глаза и очень удивился, обнаружив себя на кладбище.

На место удивлению пришёл страх. Что он делает здесь? Почему его руки испачканы сырой землёй? И где он вообще находится. Словно поражённый громом художник подскочил, восстанавливая события вчерашнего дня. Вчера ведь