и накрашена, словно готовилась к фотосессии. Даже в рабочей обстановке мастерской она умудрялась выглядеть стильно и элегантно.

И все же, несмотря на всю эту внешнюю красоту, в ней было что-то отталкивающее. Может быть, это была ее надменность и капризность, а может быть, холодный, расчетливый взгляд, который иногда проскальзывал в ее карих глазах. Я понимал, что за этой красивой маской скрывается что-то еще, что-то, чего я пока не мог разгадать. И это заставляло меня быть настороже.

Прибежавший Борис попрощался со мной и другими работниками. Ведомый дочерью, он ушел на какой-то концерт жутко популярной местной группы. Я вздохнул свободнее. В этом мире я еще не общался с такими красотками, поэтому организм реагировал соответствующим образом. Точнее, определенная часть организма, вставшая дыбом.

Ближе к концу рабочего дня, гормоны поутихли. Я заканчивал ремонт и выполз из-под машины, попить кофе. Ко мне подошел Леха, молодой парень, работавший в гараже помощником механика. Он был высоким и худым, с копной светлых волос и вечно удивленным выражением лица.

— Ну что, Серега, как тебе дочка шефа? — спросил он с любопытством, схватив бутылку с водой и мигом ее ополовинив жадными глотками.

— Да уж, характер еще тот, — ответил я, отпив свой кофе, — кажется, я ей не понравился.

— А ты ей? — спросил Леха с хитрой улыбкой.

— Да ну брось, — махнул я рукой. — у нее небось парни — олигархи да мажоры. А я простой работяга.

— Ну это ты зря, — возразил Леха. — ты мужик нормальный, головастый. Да и она, если честно, не такая уж и фифа, как кажется. Просто избалованная немного.

— Это заметно, — усмехнулся я, вспоминая ее вредный взгляд.

Мы еще немного поболтали о том о сем, и я понял, что Леха прост как две копейки. И это всегда подкупает.

Я окинул взглядом ЗИС и удовлетворенно кивнул. Чувствовалась усталость, но в то же время я был доволен собой. Завтра попробую завести этого богатыря. А на сегодня рабочий день закончен, судя по часам моего коммутатора.

Я попрощался с коллегами, переоделся, вышел на улицу и направился к станции метро. Отметив в навигаторе очков «дом», я вошел в прибывшую капсулу-кабинку и добрался до дома за считанные минуты.

Дома я сел на диван, закрыл глаза и попытался расслабиться. Но мысли о Еве не давали успокоиться. Телевизор включать не хочется. Ужинать тоже пока не хотелось.

Вот уж не думал, что встреча с противоположным полом так сильно возбудит организм. А с другой стороны — у меня двести лет не было девушки. Осознание этого заставило ухмыльнуться.

Пытаясь отвлечься, я улегся в вирткапсулу, выбрал иконку купленной игры и нажал на вход. Прошел авторизацию. Перед глазами высветился текст: «Эхо забытых Богов».

Перед глазами крутился мой аватар в ученической хламиде. А справа виднелись параметры персонажа.

Ник: Лирой.

Раса: Человек.

Уровень: 1.

Сила: 5.

Ловкость: 5.

Выносливость: 5.

Интеллект: 5.

Мудрость: 5.

Харизма: 5.

Нераспределенных очков: 10.

— Десять очков… Хм… определенно, интеллект и мудрость — основа для мага, — подумал я, сосредоточенно глядя на окно характеристик.

Я распределил по пять очков в каждый из этих атрибутов, чувствуя, как мое виртуальное «я» наполняется магической силой.

Окружающий мир, стартовая локация для новичков, представляла собой живописную долину, залитую мягким солнечным светом. Вдали виднелись очертания величественного города, цель моего путешествия — школа магии.

Перед глазами выскочило сообщение.

Квест: Первокурсник.

Задание: поступить в Магическую академию Атлара.

Награда: +100 очков опыта.

И все? Не густо. А Атлар — это самоназвание мира, как я понял.

Присмотревшись к текущим очкам опыта, я увидел: «0/1000». Понятно.

В правом углу находилась небольшая прозрачная миникарта. И куда идти в эту Академию. Предположив, что виднеющийся на горизонте город — это единственный ориентир, к которому можно смело двигаться, я решил топать в город. Думаю, дорога передо мной именно туда и ведет.

Я сделал шаг вперед, прислушиваясь к звукам природы. Шелест листьев, пение птиц, журчание ручья — все было проработано до мелочей, создавая иллюзию реальности.

— Потрясающе, — прошептал я, восхищаясь красотой виртуального мира, — Если бы не этот дурацкий ник…

Взгляд снова упал на надпись «Лирой», парящую над моей головой. Глюк, с которым я обратился в техподдержку, не давал покоя.

— Лирой… какое нелепое имя для мага, — проворчал я, — Надеюсь, в техподдержке скоро исправят этот баг.

Отбросив раздражение, я сосредоточился на задании. Дорога петляла между холмами, уводя меня все дальше в глубину долины. Вскоре я заметил справа не огороженный сад. На миникарте на этом месте была отметка восклицательного знака. Может побочный квест?

Я направился в уютный сад, наполненный ароматами роз и жасмина. В центре сада, под сенью раскидистого дерева, стоял каменный стол, на котором были разложены красивые резные шахматы. За столом сидел мужчина в простой одежде, сосредоточенно изучая доску.

— Присаживайтесь, — пригласил мужчина, не отрывая взгляда от фигур, — Партия уже началась, но для вас всегда найдется место.

Я сел напротив него, разглядывая доску. Положение было сложным, фигуры застыли в напряженном противостоянии. Странно, сообщения о задании не было.

— Ваш ход, — сказал мужчина, улыбнувшись.

Я не особый любитель шахмат, слишком давно, да и не часто играл в эту игру.

Я взял пешку и сделал ход. Фигурки были чуть теплые, будто живые. В последнем я убедился, когда мужчина мгновенно ответил. Фигурка слона вонзила бивни в бок пешки-солдата, снося ее с доски. Играть было интересно. Но складывалось ощущение, словно соперник знал мою стратегию наперед. Мы играли молча, сосредоточенно изучая каждый ход. Я чувствовал, как в моей голове складывается цепочка мыслей, анализируя возможные варианты и предсказывая действия противника.

Мужчина иногда был какой-то дерганный, будто у него резко меняется настроение.

— Вы не плохо играете, — сказал мужчина, сделав очередной ход, — Вижу, у вас талант к стратегии и анализу.

— Спасибо, — ответил я, чувствуя, как в моей голове зарождается план. Я увидел слабое место в его защите и сделал решающий ход.

— Шах, — произнес я, удовлетворенно улыбаясь.

Мужчина рассмеялся.

— Браво! Вы не только стратег, но и тактик. Вижу, ваша сила — в разуме. Вы способны анализировать, предсказывать действия, манипулировать ими.

Он встал и протянул мне руку.

— Добро пожаловать в мир магии разума, юноша. Уверен, вы достигнете больших высот именно в этом.

Я пожал ему