Замечательно. Вот уж радостная весть.

Я огляделся. Улицы Ирама были заполнены людьми разных рас: эльфы, гномы, орки, люди — все они спешили по своим делам, создавая неповторимую атмосферу суеты и оживления. Над головой возвышались дома с резными балконами и яркими вывесками. В воздухе витали ароматы специй, жареного мяса и свежеиспеченного хлеба.

Я ступал по мощеным улочкам Ирама, стараясь не отставать от потока игроков, спешащих по своим делам. Величественные здания из резного камня возвышались по обе стороны, их фасады украшали причудливые барельефы и витражи, переливающиеся в лучах полуденного солнца. Я чувствовал себя песчинкой в этом бушующем море.

Высокоуровневые игроки, облаченные в сияющие доспехи и магические одеяния, проносились мимо, оставляя за собой шлейф моих восхищенных взглядов и завистливых вздохов.

— Эй, нуб, посторонись! — рявкнул на меня воин, закованный в сверкающую броню, едва не сбив меня с ног своим огромным щитом.

Я отшатнулся, едва успев увернуться от удара.

— Смотри куда прешь, салажонок! — бросила мне вслед волшебница, пролетая мимо на крылатом грифоне. Ее изумрудные одежды развевались на ветру, а посох испускал магические искры.

Я стиснул зубы, стараясь спасти свою шкуру. Нужно было скорее найти Академию, где мне дали бы хоть какие-то азы в магии. Но высокоуровневые игроки, словно специально, испытывали мое терпение.

— Дорогу, мелюзга! — прогремел голос гнома, восседающего на боевом медведе. Огромный зверь с ревом пронесся мимо, едва не задев меня своими когтистыми лапами.

Я прижался к стене одного из домов, чувствуя, как сердце колотится в груди. Ирам был городом с бешенным трафиком. Что интересно, на миникарте не было никаких обозначений, кроме названия города. И как найти Академию?

Впереди я увидел небольшую площадь, в центре которой журчал фонтан. Вокруг него сидели игроки, отдыхая и общаясь. Может, кто-то из них знает, где находится Академия?

— Извините, — обратился я к эльфийке в легких доспехах, — не подскажете, как пройти к Академии магии?

Эльфийка оторвала взгляд от своего лука и окинула меня холодным взглядом.

— Академия? — переспросила она с усмешкой, — Это для тех, кто не умеет играть. Ты лучше иди качайся на мобах, малыш.

Я закатил глаза. И что я делал бы без твоих советов.

— Ладно, — я махнул рукой, — все равно спасибо.

Я присел на парапет огромного фонтана. Припекало. Что интересно, вокруг было очень много игроков, которые просто стояли и смотрели себе под ноги. Может они зависли?

Я перевел взгляд на фонтан и заметил что-то блестящее в его водах. Это была медная монета, с изображением капли воды. Я украдкой, так, чтобы не видели окружающие, поднял монету и внимательно рассмотрел ее. Она была теплой на ощупь, и от нее исходило слабое свечение.

Вокруг меня начался гвалт. Игроки разбежались в стороны.

— Он взял монету! — проорал кто-то, — Он взял монету Хранителя!

Игроки вокруг бросились врассыпную. Внезапно вокруг фонтана образовалась пустота. Все игроки столпились за стеной «танков»[1] с разнообразными щитами. Я замер, не зная, чего ожидать.

Вода в фонтане забурлила. Появилась огромная фигура, сотканная из капелек воды. Это была девушка с длинными, струящимися волосами цвета морской волны и плавником вместо ног. Она улыбнулась мне и сказала:

— Приветствую тебя, Лирой. Я — Наяда, хранительница этого фонтана. Загадай желание, которое я готова буду исполнить.

Я стоял и растерянно озирался. Вокруг стояла тишина. Будто кто-то выключил звук вокруг меня. Монета обжигала ладонь, и я ее выронил. Она исчезла, не успев прикоснуться к брусчатке.

— Что происходит? — задал я логичный вопрос.

Она улыбнулась.

— Это ежедневный квест, — ответила Наяда, ее голос звучал как журчание ручья, — Каждый день, я появляюсь из фонтана, если кто-то поднимет мою монету. И исполняю одно желание.

Я огляделся, замечая за стеной щитов напряженные лица высокоуровневых игроков. Маги сжимали посохи, воины держали мечи наготове, лучники натягивали тетивы.

— А почему все так… напряжены? — спросил я, чувствуя, как волосы на затылке начинают шевелиться.

Наяда грустно улыбнулась.

— Потому что никто еще не смог загадать правильное желание. — ответила она. — Если желание эгоистично или направлено на причинение вреда другим, то я вынуждена сражаться. Кто-то, особо умный, считает, что может нагнать сюда своих товарищей и таким образом обнаружить монету. Но это глупо. Монета Хранителя дается избранным.

Она обвела взглядом собравшихся игроков.

— Многие пытались получить власть, богатство, силу… Но ни одно из этих желаний не было правильным.

Я почувствовал, как у меня пересохло во рту. Так вот почему здесь столько высокоуровневых игроков! Они надеялись победить Наяду и получить с нее лут[2].

— А какое желание считается правильным? — спросил я, чувствуя, как дрожит мой голос.

Наяда посмотрела на меня своими глубокими, как океан, глазами.

— Кто знает⁈ — ответила она.

Я задумался. Какое же желание загадать?

В голове моей закрутился вихрь мыслей. С одной стороны, это был шанс получить что угодно: богатство, силу, славу. Я мог бы пожелать стать самым могущественным магом в игре, получить легендарное оружие или несметные сокровища.

Но с другой стороны, я видел игроков, которые наверняка уже просили о подобном Наяду.

Может, пожелать мира во всем мире? Или чтобы все болезни исчезли? Но это же слишком банально…

А может, пожелать, чтобы все новички получали больше помощи? Нет, это не то. Наяда сочтет эти желания эгоистичными. В конце концов, я же тоже новичок, и мне тоже нужна помощь…

Я стоял, раздираемый противоречивыми эмоциями. Время шло, а я все никак не мог решить, какое желание загадать.

Да ну их всех! Тут уже наверняка сотня попыток была. Ничего нового я не изобрету. Нужно быть реалистом. Мысленно я подготовился к первой игровой смерти. Интересно, а где я окажусь?

Взгляд упал на напряженные лица игроков, столпившихся в плотную группу. Маги, воины, лучники — все они жаждали получить что-то от Наяды, но ни один не смог загадать правильное желание.

Я глубоко вздохнул и посмотрел на Хранительницу фонтана.

— Наяда, — начал я, — я понимаю, что ты готова исполнить одно желание. Но я прошу тебя не исполнять его, а изменить его условия.

На лице Наяды промелькнуло удивление. Мне казалось, что ИИ, который управляет этим персонажем немного завис.

— Изменить условия? — переспросила она. — Но почему?

— Потому что это испытание порождает лишь жадность, — ответил я, — Игроки приходят сюда с желанием получить силу