– Подумай об Элли и ребенке, – сказал другой. – Скоро тебе понадобятся деньги на доктора.

Если бы Гриир играл сам по себе, он положил бы кий и, сославшись на усталость, ушел. Но рядом маячил Локхарт, который хотел, чтобы он продолжал игру, а Леандр не отвязывался. Эти двое оставили единственный путь для отступления. Сделав три удара, он промахнулся, поставив биток вплотную к своему шару, и проиграл, изобразив на лице то, что должно было сойти за искреннее удивление. Гриир положил кий и протянул деньги сияющему Леандру.

– Идите домой к жене, – сказал он низким голосом, не сомневаясь, что присутствующие мужчины это обеспечат. Пока он шел к выходу, одни хлопали его по спине, другие предлагали выпивку, но он отказался. Локхарт вышел раньше и теперь ждал снаружи, недовольный. Предстояло встретиться с ним лицом к лицу.

– Вы должны были выиграть у него, – начал Локхарт, когда они шли в «Милстрем». – Вы все сделали блестяще. Разгромили нахала, показали, что играете лучше всех здесь, заполучили местного любимца, тот решил сыграть с вами. Вы довели его до того, то он предложил удвоить ставку, а потом дали ему уйти. О чем вы думали?

– Я думал, что он не может лишиться этих денег. – Гриир не собирался отпираться. – Он рыбак, и дома его ждет беременная жена.

– Возможно. – Локхарт пожал плечами. – А может быть, они все тут заодно, и эта история рассчитана на чужаков.

Гриир поморщился. Он не подумал об этом, возможно, потому, что это выглядело несколько нелепо.

– Сомневаюсь.

– Тем не менее. Никто не заставлял его, – возразил Локхарт.

Гриир протянул ему деньги. Ровно ту сумму, которую дал ему Локхарт накануне вечером.

– Что вас беспокоит? Ваша доля никуда не делась, даже стала чуть больше. Сегодня вы ничего не потеряли. Мое решение ничего вам не стоило.

– Пока нет. – Локхарт в сомнении бросил на него косой взгляд. – Упаси меня бог от благотворителей. – Он взял деньги и, когда они дошли до входа в «Милстрем», бросил Грииру полсоверена. – Это сегодняшний выигрыш, вы заработали разве что на бутылку голландского джина. – Он саркастически засмеялся.

Гриир оценил укор. Голландский джин пользовался популярностью, хотя слыл низкокачественным напитком, определенно не тем, что пьют джентльмены, привыкшие к отличному кларету и бренди.

– И уж точно недостаточно для того, чтобы баловать шелками и безделушками такую женщину, как Мерседес.

– Я не собираюсь содержать ни такую, как Мерседес, ни любую другую женщину. Мне кажется, я уже достаточно ясно дал это понять, – почти прорычал Гриир.

– В самом деле? Значит, сегодня вы ввели меня в заблуждение. – Локхарт засмеялся. – Ладно, не важно. Мерседес сейчас в салоне. Насколько я могу судить о ее характере, она переделывает свое платье. – Локхарт показал на салон, который они сняли для обедов. Там горел свет. – Я иду спать. Утром мы уезжаем. Завтра продолжим.

Джентльмены ужасные зануды, когда речь заходит об их принципах и правилах. Локхарт вытянулся в постели и, подложив руки под голову, уставился в потолок. Он думал о том, что произошло сегодня. Капитан с лихвой оправдал его подозрения, а может быть, недостаточно оправдал, в зависимости от того, как на это посмотреть. В критический момент Бэррингтон дал слабину. Локхарта беспокоила не потеря денег. Ставки были маленькими. Но что, если бы они были иными? Что, если бы его совесть взяла верх, когда на кону настоящие деньги? Этот изъян могла исправить только Мерседес. Его мудрые доводы по данному поводу Бэррингтон не воспринимал. Возможно, Мерседес повезет больше. Впрочем, никакого «возможно». Локхарт изначально заметил, как капитан смотрел на Мерседес. Она станет его страховкой в этом деле. То, что Бэррингтон-капитан откажется сделать для него, Бэррингтон-мужчина сделает для нее. В отношении капитана он никак не мог соперничать с очарованием своей дочери. На этом поле она имела неоспоримое преимущество. Локхарт задумался, насколько обоюдно это очарование. В какой степени внимание капитана встречает взаимность со стороны Мерседес? Он видел, как они под руку бродили по лавкам на ярмарке. Видел и ту выразительную сцену, предшествовавшую его появлению. Если бы он вмешался немного позднее, его, пожалуй, ждало то, во что следовало вмешаться. И эта безделушка. Совершенно гениальный ход капитана. О, это сыграно красиво. Хотя с большой вероятностью со стороны капитана за этим вовсе не стояли никакие особенные чувства. Обычное дело для таких мужчин, как он. Локхарт засмеялся в темноте. Принципы джентльмена могут стать ненужной преградой, когда речь идет о бильярде, но могут оказаться полезными, когда дело доходит до женской чести. За его дочерью могли волочиться гораздо менее приятные мужчины. Локхарт встречал таковых. Ни один из них не годился для нее с ее страстностью и горячим нравом.

Мерседес должна быть осторожной. Ничего не стоит влюбиться в капитана с его прекрасными манерами и хорошим происхождением. Одним из лучших в Англии. Она никогда не станет своей в мире Бэррингтона и в конце концов останется несчастной. Нельзя допустить, чтобы между ней и капитаном возникла временная связь и она сбежала с ним, поверив обещаниям, которые он не намерен исполнять. Конечно, Мерседес может выйти за него замуж. Этому он не станет препятствовать. Но никогда не согласится на меньшее. На дочь можно повлиять. Однажды он уже спас ее от последствий импульсивности и этим заслужил доверие. Если понадобится, он напомнит ей об этом. Но пока он не волновался. Мерседес уже бывала в таких поездках и не станет слепо доверять капитану. Локхарт громко рассмеялся. Если они с Мерседес правильно разыграют свои карты, к концу поездки у него появится и протеже, и зять. Он дал бы что угодно, чтобы хотя бы одним глазком взглянуть на то, что в этот момент происходило в салоне. Если она достаточно умна, найдет для капитана местечко в своем сознании, а потом и в сердце.

В тот самый миг, когда Гриир вошел в салон, Мерседес поняла: что-то произошло.

– Что случилось? – Хотя уже догадывалась, в чем дело. Желание отца выигрывать любой ценой натолкнулось на принципы Гриира. Тем не менее она воткнула иголку в рукоделие и замерла, устремив все внимание на него.

– Я не подписывался ощипывать провинциалов. – Он буквально кипел от негодования.

– Вас предупреждали, – равнодушно отозвалась она. – В тот вечер, когда мы играли на эту поездку, вы сказали, что всегда серьезно относитесь к деньгам. Я думала, вы понимаете, что это значит. – В такие моменты Мерседес всегда казалось, что мужчины просто мальчишки-переростки, готовые скандалить из-за своих принципов, как из-за игрушек. Женщина гораздо более практичное создание. Она не может иначе.

Гриир запустил руку в волосы.

– С каких это пор «ездить по Англии и пробуждать интерес к бильярдному турниру» равнозначно отъему денег у наивных провинциалов, которые понятия не имеют, с кем играют?

Мерседес положила вышивание и встала.

– Послушайте. Если вы перестанете тешить свое высокомерное чистоплюйство и спуститесь на землю, то увидите, что в этом есть большой смысл. Вам надо практиковаться. Без практики вы не можете рассчитывать на то, что, войдя в элитный бильярдный клуб или в дом джентльмена в Бате, окажетесь на высоте. Настоящий игрок понимает, что «практика» – это не просто гонять шары по сукну, но еще и понимание правил поведения, чтобы выиграть как можно больше. Мы оттачиваем свое мастерство в таких местах, как Бошэм, прежде чем пытаться пустить его в ход по-настоящему там, где вам никто не даст второго шанса.