Яэр глубоко вдохнул и почувствовал себя лучше. Закрыв звездный щит, чтобы уменьшить боковой профиль корабля, он выполнил поворот и прошел между двумя астероидами, едва не задев их. Будь его кокпит открытым, можно было бы вытянуть руку и взять образец поверхности.

Мгновение спустя Яэр уже перелетал надвигающийся прямо на него гигантский валун, после чего ему пришлось резко дергаться вправо и влево, избегая столкновения с несколькими мелкими камнями.

Где же подозреваемые? Куда они, чтоб их, подевались?

На мониторе творился хаос. Система безопасности одновременно отслеживала перемещение более девяти тысяч астероидов, и это лишь в ближайшем секторе поля. Яэр вращался, уклонялся, уходил в пике под высоченными перегрузками, чтобы не столкнуться. Астероиды вокруг – особенно мелкие – двигались все менее предсказуемо. Гравиметрический двигатель выбрасывал за кораблем струю, которая, в свою очередь, создавала колебания. Астероиды позади начинали вращаться, сталкиваться и раскалываться на множество опасных осколков.

Сила столкновения двух крупных валунов оказалась столь высока, что привела ко взрыву.

– Чуть не задело, – пробормотал Яэр.

– Сэр! Сэр, вы не пострадали?! – обеспокоенно спросила Старкросс. – Мы видели вспышку. Вы…

– Да цел я, цел. Оставайтесь на позициях. Есть новости от Гвардии?

– …бзззз… в пути и бзззз… в двадцати бзззз…

Отлично. Яэр забрался достаточно глубоко, чтобы высокая концентрация тяжелых металлов в астероидах начала блокировать радиосвязь. Системы слежения и наведения тоже стали шалить, опознавая лишь наиболее тяжелые и неподвижные камни. Как теперь искать драный грузовик?! Не проще, чем иголку в стоге сена. Однако Яэр был спокоен. Его пульс замедлился, почти остановился. Годы тренировок позволяли сохранить чистоту мышления.

Подозрительное судно не нужно было искать с помощью электроники. Он мог обнаружить его по следу.

Как и его собственный гравиметрический двигатель, движок грузовика оставлял за собой неровный след. Яэр отключил монитор и положился только на остроту своего зрения. Его чуткое восприятие и острый взгляд легко прочитали структуру находящегося в постоянном движении астероидного поля в поисках следов…

Есть!

Глаза Яэра уловили беспорядочное вращение камней, вызванное кильватерной струей.

Он резко повернул. Драный хитрец пытался запутать следы.

Яэр скорректировал путь, уворачиваясь от камней на максимально возможной скорости. Астероиды пролетали над ним, под ним, слева и справа, едва не царапая золоченый корпус его корабля.

Рука уверенно держала ручку управления – рывок, поворот, на себя, от себя. Такой реакцией и координацией движений могли похвастаться лишь центурионы Новы.

Точнее, лишь центурионы Новы и двинутый психопат в грузовике.

Яэр вошел в кильватер преследуемого судна, и теперь астероиды стали абсолютно непредсказуемыми. Огромный валун возник прямо перед носом, и ему пришлось выполнить «бочку», чтобы избежать столкновения. Тут же появился следующий.

Столкновение неизбежно. Неизбежно…

Сжав зубы, Яэр нажал на гашетку, разнося астероид из гравиметрических пушек. Мелкие камни полетели во все стороны, и корабль Яэра прошел сквозь осколки, которые – и совсем мелкие, и размером с кулак, – разбились о носовое защитное поле. Но часть все же миновала этой участи и повредила обшивку. На такой скорости даже песчинки могли оказаться смертельно опасными. Должно быть, теперь золоченый корпус корабля выглядит так, будто по нему прошлись наждачкой.

На контрольной панели замигали красные огоньки – датчики повреждений. Ничего серьезного, если не считать небольшого сдвига дюзы, что снизит маневренность. По сравнению с тем, что ему удалось избежать – сущая ерунда.

Не сбавляя ход, Яэр продолжил слаломный проход сквозь астероидное поле.

– Ну где же ты, твою ма…

Впереди, среди астероидов, он краем глаза уловил ярко-желтую вспышку, оставленную форсажной камерой, и рванул в ее направлении.

Маневр был поспешным и чересчур резким. Астероид размером с ксандарианский Зал правосудия зацепил его правый борт и оторвал флерон закрытого звездного щита. Корабль болтануло, и Яэр потерял управление. Ручка управления дергалась, двигатель выл. Корпус задрожал.

Центуриону удалось выровнять корабль как раз вовремя, чтобы не впечататься в очередной громадный, в девяносто раз больше корабля, валун.

Яэр вновь увидел вспышку и зафиксировал цель.

– Теперь не уйдешь, паскуда, – выдохнул он.

Он уже и не помнил, когда выдыхал в прошлый раз.

Пилот грузовика заметил его и ускорился. Яэру бросилось в глаза, что и грузовик в спешке получил достаточно вмятин и царапин, поэтому ускоряться было не лучшим решением.

Должно быть, подозреваемые окончательно отчаялись.

Уворачиваясь от астероидной крошки, Яэр почти настиг беглеца. Еще чуть-чуть, и поганец окажется в зоне доступности захватного луча. Еще немного. Совсем немного…

Грузовик попытался удрать, заложив крутой вираж и с трудом избежав столкновения. Обойдя крупный астероид, он задел другой, поменьше. Искры и куски обшивки полетели в Яэра.

Грузовик выровнялся, но повреждения были велики. Топливо лилось из пробитого бака прямо на ветровое стекло корабля Яэра.

Попался. Чокнутый поганец наконец-то попался.

Яэр поддал еще газу. Грузовик, словно испугавшись, дернулся вперед, увернулся от очередного валуна, проскользнул между двумя другими и наконец, пролетел прямо сквозь астероид в форме пончика, невероятным образом протиснувшись в отверстие. В нескольких местах камень чиркнул по обшивке, выбивая снопы искр. Яэр повторил маневр и проскочил сквозь дыру, оставив за собой еще два флерона звездного щита.

Система наведения издала внезапный ясный звон.

Преследуемое судно в зоне доступности захватного луча.

Яэр активировал луч и почувствовал толчок в момент захвата. Он поймал беглецов, они были в его руках, удерживаемые прочной, несокрушимой цепью.

Но двигатели грузовика продолжали работать. Не желая сдаваться, он тащил Яэра за собой.

– Чтоб тебя! – воскликнул Яэр. – Остановись!

Теперь они были связаны друг с другом, и связаны чертовски хорошо. Яэр мог выключить луч и освободиться, но будь он проклят, если отпустит подозреваемых!

Руки центуриона забегали по контрольной панели. Двигатели он заглушил – в них сейчас не было никакой надобности, ведь грузовик тащил их обоих – и переключил всю мощность на захватный луч. В результате он оказался словно кандалами прикован к грузовику. Затем Яэр начал увеличивать гравиметрическую массу своего корабля. Тот становился все тяжелее, и грузовик постепенно замедлился. Его турбины натужно ревели, форсажные камеры сияли белым огнем.