«Это неправда, неправда».

Но это было правдой, хотя и походило на одну из тех сказок, которые Бриттани невзлюбила еще с детства за их фальшь. Это было волшебством, надеждой, чем-то неудержимо сладостным.

Его светлость граф Филипп Скандер Кайро Санта-Домини улыбался Бриттани Холлис, девчонке, выросшей в трейлере в городке Галфпорт, штат Миссисипи. Улыбался так, будто она очаровала его. Ах, если бы только это могло быть правдой. Какая-то часть ее души предательски желала, чтобы это воплотилось в жизнь.

Кайро открыл коробочку и торжественно поднес ее к глазам девушки. Она знает это кольцо, да кто его не знает! Этот ни с чем не сравнимый бриллиант, о котором пели песни и за который испокон веков проливали кровь. Невозможно не узнать его блеск, форму, даже крохотные драгоценные камушки, окаймлявшие его, словно причудливый нимб. Величайшие художники столетия запечатлевали известнейший перстень, переходящий по наследству. Он был так узнаваем, что копировался в масс-маркете, и копии эти распродавались по всему миру.

– Оно принадлежало маме, – тихо сказал Кайро, не сводя глаз с Бриттани. Она знала. Наверное, не нашлось бы человека, для которого эти слова стали бы открытием. – А до нее моей бабушке. Ему много столетий. Лучшие ювелиры королевства работали над ним, и он получил титул «Сердце Санта-Домини». Надеюсь, ты с гордостью станешь его носить.

– Кайро, – едва слышно прошептала Бриттани.

Она не может носить это кольцо – символ надежды и любви. Их брак всего лишь фарс, представление для ликующей толпы. Но как сказать это? Она лишь могла смотреть в его глаза, и этот взгляд завораживал. Не было папарацци за окном и любопытных людей. Лишь свет его глаз. Лишь кольцо, которое он надел ей на палец, точно она принцесса, а не всеобщее посмешище.

– Выходи за меня.

Так искренне.

Как глупа их игра! Сейчас в душе Бриттани бушевал вихрь эмоций. Заплакать? Закричать? Упасть в его объятия? Убежать? Она не знала. Ни разу за три своих брака не испытала ничего подобного. Они были лишь хитрыми уловками. Она попыталась возразить себе, что и этот брак не исключение, разве что масштаб иной, и не имеет значения кольцо на пальце, даже самый легендарный и романтичный бриллиант в мире.

– Мне что, умолять? – Кайро и на коленях держался уверенно и непринужденно.

– Нет, не нужно умолять.

– Тогда скажи мне, я хочу это услышать.

Прозвучало как приказ.

✽ ✽ ✽

Бриттани не могла вздохнуть. Все, что происходило, выглядело не так, как они планировали раньше. В глубине души она чувствовала опасность.

– Да, я выйду за тебя.

Она, Бриттани Холлис, звезда злобных реалити-шоу, самая бесстыжая женщина Европы, рожденная в нищете и презрении, согласилась выйти замуж за опального короля.

– Ну наконец-то! Ну же, Бриттани, давай порадуем публику.

– Я сказала «да», чего еще ты хочешь? Мне что, спеть и сплясать на радостях?

– Думаю, ты знаешь, чего я жду. Поцелуй меня, пожалуйста, и как можно ласковее.

Все поплыло перед глазами. Жар нарастал, пронзая ее раскаленным прутом. Она и не подумала, что можно не повиноваться. Выпрямившись, взяла его лицо в свои ладони, впервые за все время сдалась и позволила себе наслаждаться. Как же он красив! А это пламя в его глазах! О, ей не следовало его встречать. Не следовало вообще к нему прикасаться. Память о первом поцелуе до сих пор струилась по венам. Стоит протянуть руку, и можно прикоснуться к этому прекрасному телу. Этого Бриттани ждала все время, пока они путешествовали. И всякий раз отказывала себе. Подумать только, деля многочисленные комнаты и живя в одной палатке, они ни разу не спали вместе. Но последуй она своему томлению, кто знает, что бы произошло. Что ждет по другую сторону неизвестности? И как справиться с желаниями, доселе неизведанными?

Сегодня она согласилась выйти за него замуж. Сейчас они на людях, где можно не снимать маску и нельзя следовать за обжигающей страстью. Теперь она может сделать все что угодно. Даже взглянуть в лицо своим желаниям. Она поцеловала его. Это было лучше, чем она помнила, и лучше, чем мечтала. Его губы были теплыми, и по коже побежали мурашки. Кайро принялся целовать ее более требовательно. Словно ток пробежал по телу. Да, этот мужчина дьявольски хорош. Она пропала.

Бриттани отвечала ему так, словно разом поверила в сказки о прекрасных принцах и бедных служанках и все, что происходит, тоже правда. Нет короля и стриптизерши, репортеров, брака по расчету. Нет сдержанности и холодности, скованности и инстинкта самосохранения. Точно она влюбилась в него и ничего не боится, лишь следует зову сердца. Весь мир замер.

Будто прочитав ее мысли, Кайро отстранился и отвел прядь волос от ее щеки. Словно она драгоценность для него. В душе Бриттани расцвел яркий цветок, так хотелось стать для кого-то драгоценной. Для него.

– Обещаю, ты не пожалеешь.

– И ты не пожалеешь. – Ее слова прозвучали торжественно, как клятва.

Казалось, воздух между ними заискрился, заиграл пузырьками восторга.

В этот момент подошел репортер.

✽ ✽ ✽

Спустя шесть недель, наполненных суматохой и бесконечными съемками, Бриттани стояла в маленькой комнатке древней крепости на побережье Италии. Вокруг суетились помощницы, надевая на нее свадебное платье. Она не сводила глаз с гобеленов на стенах, на одних были сцены древних битв, на других – пиршества.

Вскоре и этот день канет в небытие.

Через пять, десять, сто лет никто не вспомнит о том, что Кайро Санта-Домини первым за три века женился не в кафедральном соборе столицы, рядом с дворцом. Никто не вспомнит о том, что он, как едко подметил один репортер, отравляет себя и весь род Санта-Домини, связываясь с Бриттани. Пройдет время, и они разведутся, громко и со вкусом, как планировалось. Об этом прокричат все газеты, узнает каждый встречный. А потом о ней все забудут. Да и кто она такая, крохотная сноска в длинной знаменитой легенде о семье Кайро, увы, закончившаяся упоминанием его имени.

Внезапно ей стало страшно.

– Вы в порядке, госпожа? – беспокоилась служанка. – Что-то вы побледнели.

– Все хорошо. Просто волнуюсь.

Женщины улыбнулись и возобновили суматоху вокруг нее. Вскоре зазвонили колокола, возвещая о начале церемонии. Через час Бриттани войдет в часовню высоко над Средиземным морем и станет женой Кайро Санта-Домини.

Отпустив помощниц, она остановилась посреди комнаты, стараясь дышать ровно и стоять прямо, хотя колени подгибались, а на глазах показались слезы. Еще минута, и она бросится на огромную, почти в половину комнаты, кровать и натянет на голову покрывало, точно маленькая.

– Вануату, – прошептала она отчаянно. – Деревья и белый песок, свобода, «Май Тай» и саронг[2]. Давай двигай. Нечего ждать.