– Это невозможно. Мой календарь забит под завязку общественно важными делами. А еще я счастливый влюбленный, и моя избранница – роковая искусительница, завоевавшая себе дурную славу на трех континентах. Какой я после этого король?

– Я им сказал примерно то же самое. Но не встретил понимания.

О, почему он родился королем! История знает множество примеров, когда правителей сбрасывали с трона и казнили люди, недостойные высокого символа власти. Сам факт его существования не давал покоя Эстесу. Кайро с детства не ступал по земле своего рода, более того, превратил себя в посмешище, скандал, но никто не мог усомниться в том, что именно он законный наследник трона. Последуй он в свое время совету родителей спрятаться от любопытных глаз, жизнь оборвалась бы гораздо раньше. Пока он на виду, у генерала-узурпатора связаны руки.

Кайро приложил много усилий, чтобы предстать перед людьми в образе дурачка, любящего излишества и скандалы, никоим образом не стоящего того, чтобы вернуться на трон. Начни он сейчас за спиной у врагов встречаться со своими сторонниками и вести переговоры, прежние усилия окажутся бесполезными. И пострадает не только он, но и те, кто когда-либо поддерживал его и семью. Собой бы он мог пожертвовать, в конце концов, он уже не тот испуганный малыш, оставшийся сиротой, но нельзя подвергать опасности дорогих сердцу людей, их и так осталось слишком мало.

– Полагаю, нам остается лишь забить последний гвоздь в мой гроб.

– Надеюсь, вы говорите образно.

Кайро заставил себя улыбнуться, знал, что в глубине души помощник ждал того дня, когда король, наконец, решит вернуть себе трон. Но этот день не настанет, Кайро позаботился об этом, как и о том, чтобы стать презираемым всеми изгоем, которого вряд ли бы понял даже родной отец.

– Конечно, Рикардо, я все время на это надеюсь.

Вернувшись к чтению документов, Кайро пытался успокоиться, но напрасно. Сердце колотилось как ненормальное, он словно чего-то напряженно ожидал. Между тем стоило бы оставаться бесстрастным. Почему даже тот факт, что эмоции впервые в жизни не подчиняются голосу рассудка, его не беспокоит? Он знал почему. Настало время сделать Бриттани, самой неподходящей для него невесте, предложение и нанести тем самым неожиданный удар всем, кто ожидает от него поведения, подобающего королю, потомку древнейшего, благороднейшего рода. Этот брак разрушит призрачные мечты тех, кто предан ему. Что можно чувствовать накануне такого серьезного шага? Удовлетворение? Легкую грусть о стране, которую не запомнил со времен детства? Однако в душе не было места ни тому ни другому. Покоя не давал образ Бриттани, огонь ее волос и теплые губы на его губах, стройная фигура и аромат, окутывающий облаком. Последние неде ли стали пыткой. Невыносимо находиться рядом и одновременно так далеко. Каждое прикосновение перед камерами он прокручивал бессонными ночами. Каждую ее улыбку, загадочную глубину глаз. С самого начала находиться рядом с этой женщиной и не обладать ею стало мучительно.

Но момент наконец настал. Теперь она станет его. Кайро не мог дождаться этого.

– Внимательнее, пожалуйста. – Голос Кайро вывел Бриттани из оцепенения.

Взглянув, она заметила в его глазах нетерпеливые искорки и легкую задумчивость. Последнее время ей все чаще хотелось посмотреть в его глаза. Даже как-то слишком часто. Отогнав тревожную мысль, она улыбнулась – задумчивость сменилась обожанием. Это, конечно, только спектакль.

Сегодня она была одета в роскошное платье сочного красного оттенка, облегавшее грудь и открывавшее ноги, и туфли на высоком каблуке, от которых пребывали в восторге даже самые гламурные француженки. Слегка собрав волосы на затылке, она оставила буйный каскад, сияющую волну живого огня, отражающего блики света, ниспадать по обнаженным плечам.

На снимках она будет выглядеть элегантной красавицей. Вот повеселятся гнусные желтые листки, что так любят «сравнивать» ее фотографии. На одной будущая королева в соответствующем наряде, на другой – стриптизерша в стрингах, исполняющая танец на шесте.

Бриттани в очередной раз сказала себе, что ей все равно и именно этого она хотела, а образ, который создавала так усердно, ее наконец вполне устраивает. Они оба извлекают выгоду из этого представления.

«Я никогда не была такой счастливой». Она повторяла это снова и снова, будто заставляя себя поверить в это. «Никогда-никогда».

Кайро выглядел сногсшибательно, впрочем, как всегда. Казался прекрасным ангелом, что бы о нем ни говорили. Все вокруг неизменно оглядывались и вздыхали. Когда он шел по улице, прохожие не сводили с него глаз; стоило им войти в ресторан, тут же пронеслась волна шепотков и вздохов. Он самый опасный мужчина из всех, кого она встречала. Иногда, когда с его лица исчезала усмешка и он прекращал нести провокационную чушь, девушке казалось, что все вокруг видят его подлинную сущность, как и она.

Сегодня они забронировали лучший столик в одном из ресторанов Парижа. Репортеры толпились снаружи. Кайро забрал Бриттани на роскошной итальянской спортивной машине, поблескивающей черными боками. Когда они входили в зал, защелкали многочисленные камеры, но он словно бы не обращал на них внимания. Бросив взгляд на телефон, Бриттани убедилась, что фотографии уже опубликованы.

Испуганный голосок в глубине сознания шептал: «Ты не выберешься, это все невозможно забыть». Где-то глубоко в душе словно трепетали крылья бабочек, настолько неравнодушна она стала к этому мужчине. Это и пугало, и завораживало. Он заставил ее чувствовать, а этого не удавалось сделать пока никому.

– Ты что, заскучала? Или мне показалось?

С расстояния, должно быть, казалось, что Бриттани очарована своим кавалером. Наклонясь к нему, она подперла кулачком подбородок, чтобы подчеркнуть это. Плохо, что так близко от него очень легко забыть, что они вынуждены притворяться.

– Я уже так много раз все это проделывала.

Улыбка озарила его и без того прекрасное лицо. Бриттани показалось, что по ней пробежал ток. Она в опасности. Желудок совершил сальто, что-то внутри сжалось в тугой узелок, пришлось приложить все усилия, чтобы не выдать подлинных чувств.

Кайро пристально посмотрел на нее. Казалось, догадывался обо всех ее сокровенных мыслях.

– Первый муженек тоже приглашал тебя в лучший ресторан?

– Вообще, да. Это был «Макдоналдс». Окно выдачи заказов. И мы купили пакет чизбургеров.

– О боже.

– В глазах шестнадцатилетней девушки без каких-либо перспектив это выглядело как романтический порыв. К твоему сведению, Даррелл даже сам заплатил за все. Настоящий джентльмен.

Бриттани взглянула на кольцо с сапфиром. Да, она проделала долгий путь после того дня. Кайро улыбнулся.

– Ну хорошо, а бедный Карлос, ты с ним так обращалась, что газеты не переставали называть тебя ужасным созданием без капли сочувствия и человеческих эмоций.