– Мой человек должен защититься.

Потом еще в ВАК придет, там палкой погрозит. С легендой науки никто не спорил, его уважали и побаивались, у старика были мощные связи. И все знали: Кольцов работу вылижет, глупостей не допустит. Иван Николаевич в то время только одного соискателя брал. Тяжело ему было даже с двумя. И что? Веня от него отказался, прибился к сумасшедшей бабе с другой кафедры и родил научного монстра. Суть в двух словах изложить трудно, но попытаюсь. Вирусы, попав в организм человека, вызывают состояние, похожее на отравление: тошноту, слабость, отсутствие аппетита, желудочно-кишечные нарушения. Пока нормально, да? Хотя совсем не оригинально, об этом даже домашним хозяйкам известно. Дальше бред. В плохо изученных районах Африки гуляет болезнь, которую местное население называет Мбача. Она передается человеку через зараженную пищу. Девяносто процентов тех, кто инфицирован, умирает. Десять выживает, и вот с этими людьми происходят чудеса! Они получают яркие таланты, становятся гениями! Мбача превращает обычного человека в писателя, художника, музыканта…

Сергей Леонидович начал хлопать ладонью по столу.

– Идиотство! Полное! Но Веня со своей научной руководительницей решили провести эксперимент. Вируса Мбача у них, понятное дело, не было. Да и откуда ему взяться? Я уверен, такого недуга нет! Он плод больного мозга двух ненормальных людей. А теперь представьте! Ученый Совет, все его члены старики, спят с открытыми глазами, улыбаются, кивают, но в реальности никого не слышат, они в забытьи. Две защиты прошло, третья началась. Профессура предвкушает чаепитие с бутербродами, краем мозга думает: «Говори быстрей, надоело».

Веня вышел на кафедру, развесил таблицы и давай орать. Голос громче сирены. Доложил про Мбачу. Патриархи от его вопля очнулись, моргают, ничего пока не понимают. Теперь внимание. Появляется тетка, хромает, дергается, руки трясутся, взгляд безумный.

Веня радостно:

– Объект исследования номер один. Получил вирус Мбача. До этого была уборщицей в кинотеатре. Таланты не демонстрировала. Образование восемь классов. Теперь пишет стихи! Клава, начинайте.

Баба декламирует вслух нечто жуткое. Вроде: «Расцвели розы, пошли гулять мои коровы». Ученые мужи совсем очнулись. А это плохо для диссертанта, лучше, когда ученый Совет тихо дремлет. Веню спросили:

– Многоуважаемый соискатель, где вы вирус раздобыли? В Африку летали?

Ответ оказался достойным:

– Нет. Мы решили вызвать эффект, как от Мбача, с помощью сочетания разных растительных ядов, никакой химии, она вредна! Наши объекты прекрасно себя чувствовали.

Тут присутствующие пришли в восторг. Шоу дураков всем нравится. У Семипалатина поинтересовались:

– Каково практическое применение вашей работы?

Идиот серьезно ответил:

– Развитие творческих способностей, превращение России в страну писателей, композиторов, художников.

Аут! Накидали ему черных шаров. Венедикт давай мне звонить:

– Сережа, помоги!

А что я сделать могу? Он же меня не послушался, академика Кольцова откинул, хорошую тему отшвырнул, с безумной бабой тандемом покатил. Связываться с парнем мне не хотелось. Но откровенно послать человека трудно, я ему осторожно объяснил:

– Веня, наверное, тебе надо пока не спешить с кандидатским званием. Пусть волна, которая поднялась, спадет. Через пару лет ты накропаешь новый труд.

Он не понял, стал мне трезвонить, нес художественные глупости. Потом пропал на некоторое время. И вдруг! Опять он у меня в телефоне со словами:

– Я все знаю! Провал моей гениальной работы по Мбача подстроил мой лучший друг! Ты! Из зависти, что я начал лечить шизофрению без тупых лекарств. Ядами! Растительными.

И бросил трубку.

Сергей Леонидович хлопнул ладонью по столу.

– Везет мне на дураков! Еще один у меня приятель был. Ну как с таким общаться? То Мбача, то шизофреники. Тот утверждает, что беременность вызывается вирусом, и делает его уколы бесплодным парам. Спаси нас Боже от гениев! Но сейчас мне Семипалатин нужен. Очень. Поговорите с ним.

– Зачем? – не сообразила я.

Кирпичников поморщился.

– Герман Янович, эксперт, который мне о результатах анализов Афанасия сообщил, мой приятель. Гера честно сказал: «Возможно, это отравление. Чем, не знаю. Лекарств нажрался. Заболел. Единственные, кто может разобраться: Лариса и Венедикт Семипалатины». Я удивился: «Герман, откуда ты их знаешь?» Оказалось, Веня с женой работают в центре нетрадиционной медицины «Афразия». Герман пояснил, что супруги иногда ему и его коллегам помогают, могут определить токсин, который никто не знает, имеют большую коллекцию разных отравляющих веществ. Я очень хочу выяснить, что случилось с Афанасием.

– Семипалатин? – подпрыгнул Марк Семенович. – Гений!

Макс посмотрел на нашего эксперта.

– Нам говорили, что он странный.

– Одно другого не исключает, – воскликнул Брунов, – я с ними один раз дело имел. Лет семь-восемь назад. Умерла женщина, не молодая, богатая, в анамнезе серьезное заболевание, лечение. Ее смерть никого не взволновала, кроме сына. А тот – мой сосед, стал приходить каждый день, говорил:

– Убил маму мой отчим. Отравил.

Я ему объяснил:

– Яд не обнаружен.

Но мужик, танк настойчивый, он меня к Семипалатиным буквально силой отволок, они за городом живут, дом у них, лаборатория там. Чего-то шаманят, какие-то настойки, растирки делают. Венедикт посмотрел результаты, что я принес, жене показал, она ему кивнула, тот потребовал:

– Принесите ноготь с мизинца правой ноги. Надо кое-что проверить.

И через два дня объяснил: «Бедняжку лишили жизни с помощью травяного чая из Индии, который у нас свободно продается, ядом не является. Но в его составе есть добрая часть растения, которое в сочетании с обычным аспирином вызывает сердечный приступ. Дело за малым. Купить несколько банок напитка, с помощью пинцета отделить нужную травку, сложить ее в банку, подсыпать туда порошок аспирина, растворимый. Добавить к смеси все тот же чай, перемешать… Пейте, дорогая. Далее от организма жертвы зависит, два-три-десять дней или месяц она проживет. Тут уж кто сколько выдержит. И что найдешь при исследовании? Аспирин? Так его почти всем после определенного возраста прописывают. Про травяной чай никто не вспомнит. Отлично сработано. Респект. Простой человек до такого не додумается. Ищите травника». И снова он прав оказался. У дочери умершей женщины любовник был гомеопат. Говорю же, Венедикт гений! Но личность, конечно, нестандартная. Оригинальная. Мне у него пришлось лягушку целовать!

– Ты ждал, что она превратится в принцессу? – не выдержала я.

– Не, – серьезно возразил Марк, – Лариса прямо на пороге жабу мне протянула со словами: