– Позвольте и мне со своей стороны попросить вас прислушаться к моим словам, генерал Кайсиллиан, – уверенно произнес не собирающийся сдаваться Альтерро. – В казавшееся бесконечным время кровопролитной войны с диркенами, которая затянулась на долгие годы, мало кто из народов галактики оказывал вам поддержку, даже тайно, не то чтобы явно. Большинство разумных рас предпочли сохранять удобный нейтралитет. Но, помните, Лимерия всегда была на вашей стороне. Еще занимая пост министра финансов, я лично утвердил разрешение на предоставление Алверийской империи долгосрочного беспроцентного кредита и оказание единовременной безвозмездной финансовой помощи. По этой причине я не желаю верить в то, что для моего сына не найдется места в академии Таир-Элькор.

– Разумеется, я все помню и безгранично ценю оказанную вами помощь и поддержку, – замялся генерал. – Но и вы, дорогой Рэймендиус, должны понять, не все в моей власти. Я лишь назначенное на ответственную должность лицо…

– Я понимаю ваше положение, Кайсиллиан, – губы риаса растянулись в хитрой и даже немного зловещей улыбке. Не дав растерянному от неожиданного натиска генералу закончить фразу, риас перешел к еще более активным словесным боевым действиям. – Но мне показалось не вполне удобным и вежливым беспокоить лично императора Лансальда. В непростое время послевоенного восстановления изрядно пострадавшей экономики у него и без того забот хватает.

– Я постараюсь что-либо сделать для вашего сына, но не могу дать гарантий.

– Очень не хотелось мне переводить наш теплый дружеский разговор в это некомфортное русло. Но для лучшего понимания вами ситуации вынужден напомнить, что… Отказ в поступлении при известных не только нам, но и всей галактике, условиях может быть приравнен к оскорблению всего лимерийского народа. Ведь герцогский род Лимари – настоящий цвет нации.

Генерал взял стакан с соком, но передумал его подносить к губам. Испугался подавиться от нервного перенапряжения. Наверное, принимать решения в ожесточенном бою, от которых зависели сотни жизней, ему было легче, чем согласиться видеть меня в числе кадетов. Интересно было бы узнать, а почему он так не рад мне.

– Поверьте, Кайсиллиан, вам совершенно не о чем беспокоиться, – Альтерро сменил резкий тон на убаюкивающе ласковый. – Зная, как вам дороги дисциплина и успеваемость студентов, спешу заверить… Мой сын не доставит вам больших проблем. Рэй – скромный и очень способный мальчик, воспитанный в лучших аристократических традициях. От него вам не придется ждать всяких выкрутасов. Он хорошо учился в лицее. К слову, набрал по результатам выпускных экзаменов проходной балл, гарантирующий поступление в одно из лучших высших учебных заведений. Но, сами понимаете, мы с ним даже не спорили о выборе. Милнария очень сильно желала увидеть горячо любимого сына в форменном мундире академии. Жаль, что боги так рано забрали ее. Да и сам Рэй со старших классов мечтает учиться в Таир-Элькор.

Альтерро требовательно глянул на меня. Пришлось мне раскрыть рот и растерянно промямлить:

– Генерал Кайсиллиан… Я готов поклясться в том, что не опозорю честь не только своей семьи, но и всей родной планеты. Для меня имеет огромное значение сам факт обучения в столь удивительном месте. Моя покойная матушка мечтала видеть меня выпускником вашей академии. Я приложу все силы для того, чтобы стать самым выдающимся из всего курса. Вы не пожалеете о том, что приняли такое решение.

– Леди Милнария поистине была достойнейшей из женщин своего времени. Думаю, будет разумным решением принять ее сына в академию и тем самым почтить ее светлую память, – генерал наконец капитулировал без последнего сопротивления. – Что еще я могу сказать… Рад нашему знакомству, Рэй. Уверен, тебе у нас понравится и ты найдешь в стенах академии новых друзей. Новый учебный год начинается уже всего через двое усредненных галактических суток. У тебя не так много времени на подготовку к первым занятиям.

– От имени всего нашего славного рода и всей лимерийской расы я искренне благодарю вас, генерал Кайсиллиан, – мне снова пришлось говорить, потому что риас не потрудился открыть рот.

– Сегодня же отправьте сканы всех необходимых документов в приемную комиссию. В ответном письме вы получите инструкцию о том, что можно и нужно будущему кадету взять с собой в полет на Мибемию, – генерал собрался подняться и распрощаться.

Альтерро задержал его заманчивой фразой, от которой в глазах алверийского вояки так и заплясали искорки азартного предвкушения.

– В знак личной благодарности я хочу преподнести моему дорогому другу очень редкий и ценный подарок. Порадовать его прекрасно выдрессированным живым созданием, что многие века почитается в нашем народе как символ достатка и благополучия.

После этих слов Альтерро достал из-под столика контейнер, открыл его и вытащил на всеобщее обозрение клетку с полосатой крысой. Ошеломленный генерал качнулся вместе со стулом и чуть не потерял равновесие. Понятное дело, он рассчитывал получить в подарок чистокровного скакуна. Всей галактике известна страсть имперской аристократии к верховой езде. Но по закону изящные ездовые животные считаются взяткой, а на столь мелкой зверушке, как полосатая крыса, такой крупный взрослый алверийский мужчина при всем желании не мог пуститься в галоп по просторам родного поместья.

– Прекрасный подарок, Рэймендиус, – отважившись взять в свои руки клетку, сквозь зубы процедил генерал. – Поселю ее в живом уголке академии.

Кайсиллиан и пока безымянная крыса несколько мгновений дико таращились друг на друга. Затем Альтерро жестом привлек внимание собеседника, после чего риас и генерал распрощались. В их голосах прозвучало столько наигранной теплоты, что мне показалось, будто бы она слегка обожгла меня, словно греющий ночник.

Выйдя из ресторана, я остановился на открытой веранде. Хотелось присесть в уютное мягкое кресло и долго любоваться спокойным морем, залитым солнечным светом. Почувствовать себя настоящим богачом и полноправным хозяином собственной жизни.

“Не расслабляйся, Рэй, – телепатическая речь Альтерро врезалась в мозг, прерывая сладкие, убаюкивающе-уютные мечтания. – Заказчик не будет ждать камни весь учебный год. У тебя всего один семестр на доставку Стальной принцессы к алтарю и изъятие у нее фамильных драгоценностей. Не справишься вовремя – будешь устранен как нежелательный свидетель”.

“Я выполню задание в срок. Не сомневайся во мне, полосатый”, – ответил я, постаравшись не выдать риасу своей неуверенности в успехе.

Привык трезво оценивать грядущие перспективы, а у этого нового задания даже не мог с точностью определить степень сложности выполнения. Она прямо-таки зашкаливала. Но я понимал, что просто обязан как можно быстрее подобрать нужный ключ к сердцу отважной недоверчивой воительницы. Растопить лед, который там поселился за годы кровопролитных сражений. Ведь от чувственного расположения ко мне Стальной леди зависит не только мое будущее, которое неожиданно начало проясняться, как будто с горизонта отчалили темные грозовые тучи, но и сам факт моего дальнейшего существования во вселенной.