Упрощал задачу на сколько это было возможным уклон дерева в сторону русла. Благодаря этому пилу не закусывала древесина, иначе можно было бы просто оставить эту пустую затею, но сейчас медленно но верно зубья вгрызались в древесину и делали свое дело.

Когда спустя еще полтора часа до конца мучений оставалась еще четверть ствола, Вячеслав решил что не плохо было бы пообедать. Руки нещадно ныли и прошло минут пять прежде чем пальцы смогли принять более-менее физиологичную форму, а не крюки для захвата рукояток пилы. Стянув импровизированные варежки, он наломал сушняка, в изобилии валявшегося вдоль русла реки, и развел костер. Поставил на огонь котелок с водой и достал последний брикет аварийного рациона.

Проглотив его казалось даже не жуя, Слава с разочарованным вздохом отхлебнул кипятка из крышки армейского котелка и принял максимально расслабленную позу, вытянув ноги и откинувшись на уклон берега. Умиротворенно глядя на язычки огня, неторопливо поедающие ветки, он вдруг резко подобрался и вскочил на ноги. Что-то было не то. Какое-то внутреннее ощущение дискомфорта. Огонь. Желтые лепестки пламени в костре на короткое мгновение приобрели зеленый контур на вершине. Звуки. Фоновое щебетание лесных птиц, шуршание мелкого зверья по кустам, которые Вячеслав игнорировал с первых часов экзамена, притихли совсем. По телу пробежала волна, по ощущениям больше всего напоминающая звуковую. И запах. Сквозь нотки горящего уже без дыма костра пробивался едва уловимый запах серы.

Постояв около минуты без единого движения, дыша через раз и натужно прислушиваясь, он услышал шуршание в ветках над головой. Закатив глаза, Слава обнаружил там белку, мирно грызущую еловую шишку. Тут же послышалось щебетание птицы на противоположном берегу. Слегка сконфуженное, но без панических интонаций, как это бывает при обнаружении опасности. Все было таким же безмятежным, как и последние два дня, проведенные в этой местности. Вдохнув несколько раз как можно глубже и не обнаружив ноток серы в купаже окружающих ароматов, Вячеслав стянул с себя очки и обнаружил тоненькое волокно древесины, налипшее на окуляр очков. Под определенным углом освещения оно могло дать световое искажение, окрасившее пламя костра в зеленый цвет. Остальные непонятные ощущения он сослал на голод и утомление.

Отдохнув еще пару минут, Вячеслав вновь взялся за рукоятку проволочной пилы и, едва он сделал очередной пропил, раздался треск древесины и ель под собственным весом начала падение на русло реки. Слава торопливо выхватил из под траектории падения рюкзак, сидя на котором начинал пилить ствол, и завороженно наблюдал за падением могучего дерева. Махина грохнулась на горизонт, подняв тучу брызг бурного течения реки и проломив в крошку прибрежный лёд. Высоты дерева хватило с приличным запасом — оно не только оказалось больше ширины русла реки, но и уперлась в прибрежный скос, что было на руку лесорубу. Если бы оно просто лежало в воде, то перебираясь так или иначе он бы намочил обувь. Да и шаткость такой переправы тоже комфорта не добавит. А тут макушка воткнулась в землю, а ветви приподнимали сам ствол над рекой сантиметров на 20. Главное не потерять равновесия и все будет отлично.

Подтянув лямку рюкзака и осмотревшись все ли он забрал после обеда, Слава поправил очки рукой в импровизированной варежке и принялся перебираться на тот берег.

Особых трудов пройти по стволу, не считая размашистых веток, усыпанных иголками, не было. Ступая на берег, он почувствовал прилив сил. Даже в росте прибавил сантиметр-другой на сколько его разбирала гордость за проделанную работу. И снова по телу прокатилось ощущение беззвучной звуковой волны. Не меняя позы и направления взгляда, Слава прислушался к своим ощущениям. Взгляд из кустов. Ощущение настороженного, изучающего взгляда. Таких ощущений он до этого никогда не испытывал. Вернее столь явных. Раньше он тоже чувствовал и даже ловил чужие взгляды, но связывал это с собственными комплексами, мол чудится всякое. Но сейчас он точно знал — из припорошенных прибрежных кустов за ним наблюдают. И наблюдатель не имеет откровенно агрессивных намерений. Пока.

Итак. Он в глуши. Признаков цивилизации как то шум транспорта, запахов дыма, да даже вездесущих линий электропередач он не заметил. Следов на берегу то же не имелось. По крайней мере человеческих, да и звериных — крупнее кабана — тоже не приметил. И при этом кто-то изучает его из укрытия. Откровенно пялится на возмутителя спокойствия Слава не решался. Да, он уже не тот ботаник, сутуло передвигающийся с дома в родное НИИ и обратно, опасливо отводя взгляд от всех, кто казался ему потенциально подозрительным. Ну или просто от всех, что уж там. Но и уверенности в себе пока не прибавил, не смотря на успешные результаты физических упражнений, проведенных спаррингов с Бобом, Штилем и даже Лисой (которая, кстати, даже и не думала сдерживаться в процессе обучения) и умение (разумеется в теории) тем же охотничьим ножом, висящим на поясе отбиться даже от шатуна.

— Ну и долго ты будешь там втыкать? — раздалось из тех самых кустов. Голос был сварливым, не смотря на то, что старческим он не казался.

Робость Вячеслава как рукой сняло. Он с удивлением уставился на источник звука, который с характерным треском и все тем же сварливым бубнением выбирался из колючего кустарника.

Глава 4

Из укрытия на берег вышло существо небольшого роста, квадратной комплекции, в диковинных сапогах, стеганых штанах и куртке. Лицо существа обрамляла пышная густая борода, из которой выглядывал только кончик носа и едва угадывалась полоска губ. На глазах были очки, вернее даже не очки, а гоглы с темными стеклами, на манер очков для сварки. На голове была шапка — больше всего напоминающая подшлемник, нежели полноценный элемент гардероба. За спиной у существа покоился огромнейший баул, размером едва меньше чем его носильщик, но по объему пожалуй даже превышающий его. Баул был со множеством объемных кармашков, застежек, клапанов. Когда существо подошло в плотную к Вячеславу и посмотрело ему в глаза с высоты его диафрагмы, тот с удивлением обнаружил, что сквозь темные стекла очков на него уставились два огонька неестественно зеленого цвета.

— Ну чё вылупился? Челнока никогда не видал? — поздоровалось существо с ошарашенным стажером.

— Ну я…ну то есть да. В смысле нет. Не видел. А вы….

— Торговать будем или как? — "взял быка за рога" челнок, выдавив из себя подобие улыбки, больше похожей на хищный оскал. Правый верхний клык у него был золотым и бликовал в закатных лучах, привлекая к себе избыточное внимание.

— Ну у меня