— Милая девушка, такая скромная и спокойная, — сказал он.

— Присматриваешься? Правильно делаешь. Её кандидатура мне нравится.

— Вот тебе бы всё к делу пристроить! А так, она мне, как человек нравиться не может?

— Может, конечно, но это не значит, что к ней не надо присмотреться, — улыбнулась я.

— Сама смотри вокруг! Вот её брат, более весомая кандидатура в женихи. Магическое совершеннолетие пройдено, красив, богат. Что тебе ещё надо?

— Чтобы мы любили друг друга, а то я долго не протяну. Он меня убьёт, решив, что я пропадаю по другим кавалерам, или клятва прихлопнет, так как не сдержусь.

— Да, беда у тебя.

— У нас беда, — уточнила я. — Так как если меня не станет, эстафету примешь ты.

Брат как-то побледнел.

— Ты меня не запугивай, а покоряй столицу. Пусть все в тебя влюбляются, а ты уже выберешь, кто нравится тебе.

— Как скажешь брат. Всё для тебя.

— Не только для меня. Я ведь тоже хочу, чтобы ты была счастлива.

— Ладно, не расстраивайся заранее, мы будем стараться.

Герцог Уитерманский

Сегодня в тайной канцелярии был переполох. Сюда явился Император собственной персоной к её главе лорду Седжвику. Они о чем-то беседовали с час. Затем вызвали меня. Что там случилось? Я уже напрягся.

— Доброе утро, ваше императорское величество, — сказал я и поклонился.

— А, герцог, заходи, ждём тебя.

— Прошу прощения, что заставил Вас ждать.

— Ничего страшного, я сегодня освободил день до самого вечера, чтобы обсудить с вами двумя одну идею.

— Я весь внимание, ваше императорское величество.

— Я хочу, через три месяца собрать во дворце всех незамужних знатных девиц столицы из древних родов, а так же пригласить погостить у нас двух принцесс, чьи кандидатуры рассматриваются мною в качестве потенциальных жён. Устроим такие масштабные смотрины.

— Это очень масштабное мероприятие, ваше императорское величество, — заметил я, — тут нужно учесть организацию, охрану, развлечения.

— Поэтому и срок в три месяца. Девицам надо время собраться, тряпок нашить, а то слёз не оберешься, а принцессам ещё и добраться до нас.

— А критерии девушек, кроме древнего рода есть? — уточнил лорд Седжвик.

— Мне бы хотелось жену лет двадцати или двадцати двух, чтоб не совсем «сопливая», но приглашаем всех от восемнадцати. Я так подумал, у меня в государстве уйма холостяков из лордов. Почему только я должен думать о благе государства, а поданные гуляют до сорока лет, а потом наследников у них нет! Только вчера разбирал два ходатайства о наследовании. Все кто на государственной службе, обяжу жениться в течение полугода! Пусть выбирают! Остальные, до двадцати семи лет женятся сами, или я сам буду назначать им невест!

— Но ваше императорское величество, — я аж похолодел, — это же на всю жизнь, и такая спешка!

— А, вы ведь тоже не женаты герцог? И что-то я не слышал и не видел ваших попыток найти себе даму по сердцу. Зато, слышал о «ледяном герцоге» неприступном, как скала.

Что же делать, надо как то отвлечь монарха от моей скрой женитьбы.

— А если девушка, которая нравиться, ещё не доступна для брака, жениться на другой?

— Интересно, — развернулся ко мне Император, — к какому ребенку вы воспылали страстью?

Отвлёк, называется. Подставился, как дурак. У меня даже щеки заалели, от собственного идиотизма.

— Да я смотрю у вас всё серьезно. Кто она? Я желаю знать.

— Мне приглянулась леди Франциска Армавирская, я познакомился с ней несколько дней назад, но они с братом в глубоком трауре, поэтому я не решился активно ухаживать, ведь это скандал.

Надеюсь я не пожалею об этом очень сильно.

— Да, у маркиза были дети, я помню, но я их не видел. Думал они ещё маленькие.

— Они близнецы, скоро им исполнится восемнадцать, — сказал я.

— А где вы познакомились?

— В кафе, ваше императорское величество. Наши особняки стоят напротив друг друга.

— Но, это же замечательно. Я непременно пошлю им приглашение. Своим указом, я сокращу срок их траура до полугода, так как они сироты. Я помню, что жена маркиза умерла давно. А вы не ловите мух, я конечно буду присматривать, чтобы другие претенденты не лезли вперед вас, но и сами не заморозьте девушку! Хотя нет, я сделаю больше, я возьму их под своё покровительство, и тогда руки леди должны будут просить у меня.

— Это очень великодушно с вашей стороны, — произнес я.

Мечты о моем более или менее счастливом будущем рассыпались, как песчаный замок в прилив. Так и вижу себя сидящим тоскливо в кресле, а леди Франциска кутает меня в плед и рассказывает о каждом из семидесяти платочках, что она закупила. Кошмар, какой!

— Мы отвлеклись. Предлагаю разделить обязанности, лорд Седжвик, будет отвечать за внешнюю охрану, проверку продуктов, стражу на воротах, а вы герцог, за дворец. Распорядитель дворца, лорд Уортлик, будет руководить подготовкой и рассылкой приглашений. Вы, Вальдемар, сами отнесёте своей леди приглашение, и это приказ!

— Конечно, ваше императорское величество.

— Тогда продолжим, какая моя помощь нужна?

До трёх дня мы составляли планы, но моя голова была занята тяжелыми думами. Вот что я скажу этой пигалице?

Император решил не откладывать дело в долгий ящик и приказал выписать приглашение лорду и леди Армавирским, чтобы я смог уже сегодня его занести.

От предстоящего визита все внутри переворачивалось.

Я пешком дошел до их двери, стараясь медленно дышать, чтобы прояснить свое бунтующее сознание. Я буду мил и снисходителен. Малышка просто растает от счастья, что я походатайствовал за неё перед императором.

На мой стук в дверь, ответил дворецкий.

Он не выказал ни капли удивления моим появлением. Хорошо вышколенная прислуга. Хотя, скорее всего, это заслуга предыдущего маркиза.

— Добрый вечер, сэр.

— Добрый. Я хотел бы увидеть маркиза Армавирского и его сестру.

— Одну минутку сэр, соблаговолите подождать в гостиной. Я доложу о вас.

Дворецкий поклонился и пошел исполнять свои обязанности.

Я же осмотрелся кругом. Сдержанные тона, простота и элегантность обстановки мне понравились. Никаких рюшечек, и сотен фарфоровых статуэток, которые так любят женщины. Мужской стиль, сказал бы я.

Сейчас модно расставлять три, а то и пять крохотных столика, в самых невообразимых местах. Только и смотри, чтобы за них не зацепиться. Все застелено кучей салфеток, лампы то там, то здесь. Ненужный в жизни хлам.