Мира поняла, что он ждёт слов о Даяне. Ну, а что она могла сказать?

— Хадар… — повторила она и, решившись, добавила: — Я не хотела, чтобы с ней так закончилось. Но поступить иначе не могла. Она отправила меня на смерть, а я хотела выжить.

Он усмехнулся:

— Здоровое желание.

Помолчав, добавил:

— Я не сержусь на тебя. Ты всего лишь игрушка.

Она поморщилась — возразить на это было нечего.

Глава 5.1

Остаток дороги молчали. Лишь когда почти подошли к дому Хадара, Мира спросила:

— Майер поедет с нами?

Заместитель Хадара ей не нравился даже сильнее Старшего агента. Тупой солдафон, он напоминал Мире огромный навесной замок, запирающий двери свободной воли.

— Нет. Останется в Элсаре за меня, — ответил Хадар.

Мира подавила удовлетворённую улыбку и, помедлив, тихо спросила:

— А Бренн?

— Он поедет.

Мира прислушалась к ощущениям: радости не было. После того, что случилось между ними в чулане, она испытывала сильную неловкость и не представляла, как вести себя с Бренном. Мира не хотела продолжения их отношений, её порыв близости был продиктован обидой на Гая и желанием хотя бы так отомстить ему. Сейчас же, остыв, она понимала, что обида и месть были глупостью. Но как объяснить всё Бренну? Делать вид, что ничего не было — не получится; он, наверняка, считает их теперь парой. Значит, придётся сказать, что тот случай был ошибкой.

— Тебя компания Бренна как будто не радует? — с насмешкой заметил Хадар.

Мира вскинула на него глаза, пробормотала:

— Отчего же… Радует.

— Моя-то компания устраивает? — продолжал издеваться Старший агент.

Она улыбнулась во все тридцать два зуба и нарочито радостно ответила:

— Вы лучший спутник, о каком только можно мечтать!

— Как думаешь, обманывает? — с улыбкой спросил Хадар у Проклятия.

Человечек на его плече смерил Миру взглядом и что-то сказал. Хадар рассмеялся, показав крепкие белые зубы.

— Что оно сказало? — спросила девушка.

— Что ради него, ты меня потерпишь.

Она улыбнулась и задала вопрос, которым мучилась с тех пор, как поговорила с главным дедом:

— Как мы спасём Тиреда?

Хадар и Проклятие огляделись по сторонам, будто выискивали, кто их может подслушивать.

Но улица была совершенно пуста.

— Да, пожалуй, здесь поговорить безопаснее, чем дома, — рассуждая сам с собой, произнёс Старший агент. Внезапно он обхватил Миру за талию и прижал к себе. Её обдало его запахом. Мира испуганно дёрнулась в сторону, но вырваться не удалось. Вновь вспомнился его стилет.

— Тише, тише, — промурлыкал Хадар ей на ухо. — Какая же ты пугливая, пташка. Не привлекай лишнее внимание. Мы с тобой просто гуляем по нашему милому городку.

Понимая, что лучше покориться, Мира судорожно вздохнула и перестала вырываться.

«Это игра, она скоро закончится», — сказала она себе.

— Так-то лучше, — улыбнулся Старший агент.

Он напоминал большого довольного кота, поймавшего синицу.

Мира чувствовала на затылке его тёплое дыхание, от которого по спине пробегал мороз.

— Так что ты хотела узнать? — спросил Старший агент.

— Как вы собираетесь спасать Тиреда?

— Даяна однажды сказала, что у неё есть заклинание замещения.

Мира вопросительно вскинула на него глаза. Название говорило само за себя. Но…

— Кто кого будет замещать? — тихо спросила она.

— Ты заменишь кентавриху, — ответил Хадар, как само собой разумеющееся.

— Кого?!

Он окинул Миру лукавым взглядом:

— А, ты же её не видела. Дочь Лесного владыки — девочка кентавр. Уж не знаю, с какой лошадью он согрешил, но Адель получилась необычной даже для этих мест.

Мира переваривала информацию, покусывая губу. Теперь она поняла смысл слов главного деда: «Привези мне её голову, а также хвост и копыта».

— И вы хотите, чтобы я поменялась с ней местами, — уточнила Мира.

— Да. Мы с тобой приедем к лесным на переговоры. Ты переоденешься мальчиком-стражем (Мира бросила на него быстрый взгляд) и будешь верно меня охранять. Затем ты с кентаврихой меняешься местами, а мой верный секретарь Бренн получает из Элсара весточку, что нужно срочно уехать. Он собирается и отбывает с немногочисленным сопровождением. Стража (кентавриху) усыпляют и увозят. Никто из лесных не обратит внимания на спящего на дне лодки стража. На это маскарад с «переодеванием» закончится. Я объявлю Лесному владыке, что девочка у нас и предложу обмен заложниками. Вряд ли он откажется.

Нет, этот план Мире совсем не понравился. От страха засосало под ложечкой. Значит, дочь Лесного владыки увезут, а она должна будет изображать эту ошибку природы? А если она самопроизвольно расколдуется в самый неподходящий момент? Или лесные заметят подлог и захватят Миру. Она не питала иллюзий на свой счёт и понимала, что Хадар без раздумий пожертвует ею.

— Сколько действует заклинание? — глухо спросила Мира.

Хадар посмотрел на неё с удивлением:

— Ты у меня спрашиваешь?! Кто из нас магически одарённая девушка?

— Я не знаю ни одного заклинания! — воскликнула она.

Попыталась вырваться из его объятий, но не тут-то было: рука Хадара обхватывала её талию, словно железный обруч.

— Скоро тебе принесут целый сундук заклинаний и дадут в помощь магиню, чтобы помогла найти нужное. Нас интересуют заклинание замещения и заклинание сна, чтобы усыпить кентавриху, когда она станет тобой, — шутливость из голоса Хадара исчезла, и он стал тем, кем был: опасным, безжалостным хищником.

— А если этого заклинания в сундуке не окажется? — спросила Мира срывающимся голосом.

Хадар вздохнул:

— Слушай и постарайся понять меня правильно. Заклинание должно там быть. Если не окажется, тебе придётся выдумать его самой. И не нервируй меня больше.

Он сжал её так крепко, что Мире стало больно. Она поняла, что отказы здесь не принимаются. И обсуждать с Хадаром, что же будет, если Лесной владыка разгадает подмену, тоже бессмысленно. Её убьют и, скорее всего, смерть будет долгой и мучительной.

«А убежать некуда!» — в отчаянии подумала Мира.

— Пустите! — прошептала она, морщась от боли в сдавленных его рукой рёбрах.

Хадар ослабил хватку и произнёс более мягко:

— Я уверен, что заклинание в сундуке. Даяна однажды при мне его доставала. Тебе нужно лишь найти его и научиться пользоваться.

Она сглотнула комок страха: всего лишь научиться пользоваться.

— Так понимаю, отказаться от поездки я не могу? — уточнила она.

— Не можешь, — подтвердил Хадар. — Старик найдёт тебя, ручки-ножки оторвёт и со стены в реку сбросит.

Миру затошнило, в коленях появилась слабость.

— Ну, что ты так огорчилась? — ласково спросил Старший агент.

У Миры вырвался истерический смешок.

— Если спасёшь пацана, Великий Хранитель тебя наградит, — продолжал мурлыкать Хадар. — Старик щедр, так что, игра стоит свеч.

«Особенно когда нет выбора», — закончила его фразу Мира.

Вспомнилось предложение старика сделать