* * *

– Соня, мы ушли! – послышался мамин голос из прихожей.

– Да-да, – ответила Соня, радуясь, что хоть ненадолго осталась одна.

Как только дверь за мамой захлопнулась, не теряя ни минуты, Соня подбежала к зеркалу, на ходу снимая медальон. Через секунду она уже была в тронном зале. Свечи были зажжены, словно ее здесь ждали. Соня улыбнулась от этой мысли, ведь всегда приятно, когда где-то рады тебя видеть. Она пробежала через весь зал, открыла дверь и бегом помчалась по длинному коридору. Добежав до конца туннеля, Соня в растерянности остановилась, не зная, куда идти дальше. Она огляделась и громко позвала:

– Эй, страж!.. Ты здесь?..

Через мгновение послышались тяжелые шаги, от которых сотрясалась земля, – великан торопился на встречу с Соней. Вот, наконец, он вышел из тумана и улыбнулся одной из самых приветливых, по его мнению, улыбок, которая только нашлась в его арсенале. Соня не смогла удержаться, чтоб не улыбнуться в ответ, видя, как он старается произвести на нее благоприятное впечатление, несмотря на то что этой его улыбкой вполне можно было бы отпугивать диких зверей.

– Я рад, что ты пришла, Софи.

– Ну я же обещала, – ответила Соня. – Только я ненадолго.

– Твоя нога больше не болит? – Он показал пальцем на ее ступню.

– Нет. Твое лечение здорово помогло.

Великан застенчиво замялся. «Подумать только, он умеет стесняться!» – с умилением подумала Соня, а вслух сказала:

– Покажешь мне свое Царство?

Страж согласно кивнул, и они пошли в глубь тумана. Забавная парочка: огромный неуклюжий громила и хрупкая миловидная девочка, намного меньше его ростом. Немного непривычно было Соне гулять тут, не опасаясь грозного рыка за спиной, ведь источник этого самого рыка шел вот здесь, возле нее, и она его больше не боялась.

– Расскажи про Царство Тьмы, – попросила Соня.

– А что рассказывать? – замялся страж.

– Что это за Царство такое? Для чего-то ведь оно создано.

– Ну это как бы убежище для темных сил. Все демоны, ведьмы и прочие служители Тьмы находят здесь себе дом. Это Царство темных сил. И любой темный демон подчиняется темному королю.

– И все служители тьмы могут сюда попасть?

– Конечно, – ответил страж, – Причем только служители тьмы и могут сюда попасть. Всяким там светлым путь сюда закрыт.

«А как же тогда я сюда попала?.. – подумала Соня. – Неужели я тоже темная ведьма?.. Да ну, не может быть! Он что-то путает…»

– А почему здесь так легко? – спросила Соня. – Я чувствую себя здесь необыкновенно хорошо.

– Это потому, что ты дома. Это дом для всех темных. Какими бы ни были демоны за пределами Царства, здесь они становятся самими собой, то есть такими, какова их суть. Поэтому тебе здесь и хорошо, что ты становишься сама собой. Демоны здесь отдыхают, поэтому здесь нельзя колдовать, перевоплощаться и пользоваться магией. Есть только одно место, где возможна магия.

– Тронный зал! – воскликнула Соня, обрадовавшись, что она сама опытным путем об этом узнала.

– Да, только тронный зал, – подтвердил страж. – Это чтоб у короля было преимущество перед всеми. А иначе все уже давно уничтожили бы друг друга. Ну ты же знаешь, какие они – темные демоны – нервные и впечатлительные? Чуть что, тут же бросаются уничтожать все на своем пути. Точнее… так было раньше… А теперь я даже не знаю, остался ли кто-нибудь из них за пределами Царства Тьмы…

– Разве тебе нельзя отсюда выходить?

– Ты что?! Я же страж! Мне никогда нельзя покидать мой пост! Я должен оберегать Царство Тьмы от светлых сил, от разного там добра и добреньких ведьм, – он скривился, как будто съел вонючего жука.

Соня бросила на него быстрый взгляд и тут же отвела глаза.

– А ты разве злой? – спросила она, стараясь придать своему голосу твердость и не показывать удивления.

– Конечно, злой, – уверенно ответил страж таким тоном, будто в этом и тени сомнения не должно было быть, – так же, как и ты.

Соня опять посмотрела на него и, задумавшись, замолчала. Очень неожиданно услышать такое о себе, но, по сути, он был прав. Разве не стала она раздражаться, злиться по пустякам? Она, и правда, сильно изменилась с некоторых пор. Она стала темной ведьмой?! А иначе как бы она смогла пройти сюда? Ведь страж сказал, что светлым проход в Царство Тьмы закрыт. Да, он словно открыл ей глаза… Но как же печально было это осознавать!

Они молча шли дальше. Великан изредка останавливался, чтоб подождать, пока Соня его догонит, не ускоряя шаг. Повсюду были все те же кривые деревья, песчаные тропинки, небольшие поляны и валуны на них. И – неизменный туман.

Они шли уже очень долго, и позади даже не видны были башенки замка, а унылый пейзаж оставался прежним и не менялся.

– Здесь есть что-нибудь, кроме этих скрюченных деревьев? – спросила Соня, больше даже чтоб нарушить молчание, а не из-за того, что ей это было действительно интересно.

– Есть небольшие болота. Но там туман усыпляющий, я не советую тебе там гулять, – ответил великан.

– Я имею в виду, здесь же где-то жили демоны и ведьмы. Где их дома?

– Их дома превратились в те маленькие шкатулочки, которые я собрал.

– Ах, да! Ты же говорил…

– Обычно демоны сами могут превращать свои дома в шкатулки и носить их повсюду с собой, но то заклятие заперло всех демонов внутри их шкатулок. Они были разбросаны по всему Царству. Возможно, и сейчас здесь где-то они еще есть.

– Значит, кроме замка, здесь сейчас нет других зданий? – удивилась Соня.

– Да.

– Ничего себе! Целое Царство без домов! Ну пойдем тогда обратно к замку. Чего тут на туман-то смотреть? – Соня резко на пятках повернулась в обратную сторону, и страж покорно пошел за ней.

Подходя к туннелю замка, Соня сказала:

– К сожалению, мне опять пора домой. Я не могу сегодня здесь долго оставаться.

– Да-да, я понимаю… – ответил вмиг погрустневший страж.

– Я обещаю тебе, что еще приду.

– Да, конечно… – сказал великан, обреченно опустив свои могучие руки, но вдруг, что-то вспомнив, спохватился и принялся рыться в большом кармане у себя на груди. Наконец нащупал то, что искал и осторожно, двумя пальцами, достал Сонину кроссовку, которую она забыла здесь в прошлый раз: – Вот, это твое…

– Спасибо, – улыбнулась Соня, – ну я пойду? Она поспешила в туннель, понимая, что если замешкается, то от жалости к одинокому громиле еще долго не сможет уйти отсюда, а ей нужно было торопиться домой, ведь там уже, наверное, вернулись с прогулки мама с Санькой. Она оглянулась и увидела, как страж медленно уходил в туман. Он страдал, его большая, ссутуленная спина страдала, и даже его рыжие лохматые волосы, раскиданные по спине и плечам, тоже страдали. Сейчас, когда он встретил Соню и вновь стал не одинок, каждое расставание с ней давалось ему с большим трудом.