потормошила этот живой маятник. Добилась того, что на меня посмотрели совершенно пустым взглядом. Так, это совсем не хорошо…

— Виола, — позвала по имени, которое мне сообщили, — девочка, меня зовут Евангелина, помнишь, сегодня мы завтракали с тобой за одним столом, — сжав холодную ладошку, постаралась вернуть её к действительности. — Милая, мне рассказали, но ведь всё было не так, правда? — спросила, не показывая, как тяжело смотреть на такой нежный цветочек, который заставили увядать.

Видимо, это был спусковой крючок, позволивший увидеть осмысленное выражение в больших голубых глазах. Девочка сначала растерянно смотрела на меня, потом вдруг выдернула руку и, вскочив с кресла, так, что меня чуть не снесла, заговорила:

— Кто вы? Что здесь делаете? — И сразу же: — Вам лучше уйти.

— Тише, успокойся, Виола. Я — Лина, так же, как и ты, одна из участниц Отбора. Сегодняшнее поведение девушек в столовой меня потрясло, и я подумала, что тебе нужна помощь.

— Не нужно, вы не имеете представления о чём говорите. Уходите, — рухнула снова в кресло, словно подкошенная. — Лучше, чтобы вас не видели со мной рядом, иначе этот кошмар коснётся и вас.

— Какой кошмар? — уходить я никуда не собиралась и спокойно присела на подлокотник рядом с ней.

— Вы же сами видели, — горько сказала девушка, — меня презирают, даже есть за одним столом считают оскорбительным.

— Да, признаюсь, такое отношение меня очень удивило. Ты знаешь из-за чего они так себя ведут? — подтолкнула к откровенному разговору.

Сейчас девочка на грани, ещё немного и она сорвётся, тогда последствия могут быть плачевны. Травля может легко загубить чистую душу, толкая в бездну.

— Я опозорена, — и первые слезинки упали на сжатые в замок руки. — Теперь вы понимаете, что лучше вам оставить меня и больше не замечать.

— Нет, не понимаю, — не давая ей снова впасть в то состояние, приподняла её подбородок, чтобы посмотреть в глаза. — Я не верю тому, что мне рассказали про тебя. Я — ведьма, а мы прекрасно чувствуем живых существ, ты не такая.

— Может и так, — мелькнувшая в глазах искра сразу же потухла, — но никому нет дела до того, что в действительности произошло. Один человек зажёг спичку, а сгорело всё поле моей жизни, я потеряла всё, — безысходность сковала её, она уже перестала надеяться на чудо, на то, что хоть кто-то её услышит.

— Виола, взгляни мне в глаза, — мягко попросила её, — ты видишь там хотя бы намек на брезгливость или отвращение к тебе?

Девочка с недоверием вглядывалась в меня, боясь допустить возможность, что мне действительно не всё равно. Но, когда она нашла в себе силы поверить, прижалась к моим ногам, опустив голову, и заплакала. Точнее зарыдала, выплёскивая вместе с солёной влагой то, что копила в себе месяцы, снова начиная чувствовать, хотя запретила себе это. А я плакала вместе с ней. Не знаю, почему решила ввязаться в эту историю, захотела докопаться до истины. Но, гладя этого обиженного и раздавленного ребенка по волосам, пообещала, что та мразь, которая её в это втянула, заплатит дорогую цену, я найду способ. Сидели мы так долго, что у меня давно затекли ноги, но я боялась пошевелиться, чтобы не нарушить это своеобразное очищение. Когда всхлипы затихли, почти сразу, хриплым, словно после болезни, голосом, она решила доверить мне правду, рассказать, как произошло, что это милое создание обвинили в распутстве.

У нас, тех, кто владеет магическими способностями, отношение к жизни проще. Нет, мы не пускаемся во все тяжкие, но, иногда, кто-то позволяет себе вольности, но высший свет — это иное. Он состоит из хищников, которые отличаются лишь своими размерами и аппетитом. Этому белокурому ангелу изначально не было среди них места. Может, с годами, она бы и заматерела, набралась бы опыта в интригах, но ей этой возможности не предоставили.

Эта девочка отличается хрупкой красотой, такая светлая и возвышенная, что я не удивлена тому, что нашлись те, кто захотел её очернить. Её кошмар начался сразу после того, как мачеха ни с того, ни с сего решила выйти замуж. Знакомство выпало на летнюю пору, когда девушка вернулась на каникулы из пансиона. Будущий отчим сразу начал проявлять к Виоле интерес: сначала просто интересовался её жизнью, увлечениями, говорил с ней подолгу — в общем втирался в доверие, после начались прикосновения, лёгкие, будто ничего не значащие, но эта пора довольно скоро прошла. В один из вечеров дяденька не выдержал, и захотел перейти к решительным действиям. Придя вечером в библиотеку, прекрасно зная, что девушка, скорее всего, будет там читать в одиночестве, он попытался банально залезть к ней под юбку. Виола сама не поняла, откуда у неё взялась смелость, но, в итоге, этот женишок хорошенько получил в лоб увесистым томом, что позволило ей ускользнуть.

Виола, наивное дитя, поспешила в покои мачехи в слезах и выложила ей всё произошедшее как на духу. Они никогда не были близки, но получить оплеуху и отповедь о том, что она неблагодарная тварь, которая специально пыталась совратить её жениха, падчерица не ожидала. В гневе мачеха приволокла Виолу в её комнату и заперла там на несколько дней, позволяя дважды в день давать ей еду. Через неделю, вдова отца раскаялась, пришла просить прощения, убеждала, что любовь настолько застила глаза, что она не сразу смогла поверить её словам, но теперь всё, конечно, этому браку не бывать, а в знак примирения они сегодня вместе отправятся на приём к соседям, для этого она даже заказала им новые платья у портнихи, которые сегодня доставили.

Либо этот восемнадцатилетний ребёнок столь наивен, либо мачеха — отличная актриса, подозреваю, что вина в том, что Виола поверила в этот бред, лежит большей мере на первом факторе. В итоге эта поездка обернулась кошмаром. Не представляю, чем там её опоили, но в себя она пришла, когда хозяйка дома, где они были гостями, обнаружила её в спущенном платье, в то время, когда её тискал какой-то юнец. Это был скандал… Мачеха обвинила её во всём, снова заперла в комнате и приказала готовиться к монастырю — «для такой заблудшей души нет иного места».

После этого Виола и потеряла веру, но, попыталась найти выход. В голову пришла мысль об Отборе. Ведь, если она пройдёт — отпадут все сомнения в её невинности и, со временем, эту историю забудут. Так она думала, забывая, что среди аристократов такое не спустят никогда, правда не имеет значения, значение имеет лишь выгода, а сейчас претенденткам выгодно закрыть глаза на её