многоголосье Тьмы, она словно плывет в потоке, выдергивая нужную информацию. Я же слышу лишь один голос, но этот голос исходит из самых глубин Тьмы. И, должен признать, Тьма неохотно позволяет этот голос услышать…

— И все же отец Кассий нашел способ сделать это, — добавил Вергилий.

— Да. Процент успеха довольно высок, более восьмидесяти. В нашем ремесле это действительно выдающийся показатель.

— Прима Друзилла уже сказала мне, что это связано с каким-то особенным огнем.

Мужчины переглянулись, и мне показалось, что Вергилий искренне удивился. Что, не знал, что она знала? Это был какой-то секрет?

— Да, ритуал основан на пламени, — Кассий кивнул на камин. — Именно поэтому мы здесь. Очень удобное место.

А еще потому, что это кабинет лидера Совета и, как я полагал, всего Темного ордена. Кое-кто очень не хотел, чтобы произошедшее здесь раньше времени вылилось за предел этих стен…

— Тогда давайте начинать, — я понемногу терял терпение. — Вы ведь сами говорили мне, что время дорого.

Примоген кивнул и отступил к окнам, полностью вверяя меня в руки отца Кассия. Тот внимательно взглянул на меня, словно изучал с ног до головы и строил в уме какие-то схемы или формулы. Затем он отошел к небольшому столику, на котором располагался сделанный под старину деревянный чемоданчик-этажерка с множеством небольших отделений. Каждое было плотно закрыто, но даже с расстояния нескольких шагов я чувствовал, что этот чемодан источал смесь ярких ароматов.

— Данный ритуал всегда индивидуален. Я сперва устанавливаю с вами контакт, затем подбираю строго под вас смесь ритуальных веществ. Кажется, я понял, что вам нужно…

Сперва Кассий достал из большого отделения металлическую чашу с толстым дном, а затем принялся выдвигать ящички. Кажется, он бросил в чашу порошок сандала, потом засыпал немного полыни, настрогал каких-то веточек, сверху плюхнул какой-то сухоцвет, похожий на цветок хризантемы…

Поводив руками и прислушавшись, он нахмурился и открыл другое отделение ящика. Теперь в ход пошли разноцветные порошки. Мне даже показалось, что он добавил в чашу какие-то толченые камни.

— Что это?

— Пирит, — ответил колдун. — Темный пирит. Огненный камень. Один из необходимых ингредиентов.

Наконец, когда смесь была собрана, Кассий поставил чашу на стол и подошел ко мне.

— Пожалуйста, снимите пиджак и закатайте рукава сорочки до локтей.

— И все?

Кассий усмехнулся.

— Пока да. Откровенно говоря, от вас многого и не потребуется… Только еще одна деталь. И что бы я ни делал дальше, что бы вы ни увидели, молю вас — не бойтесь. Все будет в порядке, никто не даст вам умереть, а Примоген Вергилий будет на страже.

Ладненько… Я быстро стянул пиджак, снял запонки и шустро закатал рукава. Хорошо, что выбрал рубашку попросторнее, а то иные манжеты делали такими узкими и высокими, что их было очень сложно закатать.

— Готово.

— Теперь просто делайте то, что я скажу, тогда, когда я скажу, — распорядился Кассий.

Он поставил меня в паре шагов от камина. Дров бросили немного, и в этой огромной пасти они смотрелись как скромный костерок.

Кассий принялся что-то шептать над чашей, и я краем глаза увидел, что от нее поднялся легкий черный дымок. А ведь он не поджигал содержимое…

— Руку, пожалуйста. Любую.

Я протянул левую ладонь и тут же зашипел от резкой боли. Неизвестно откуда в руках у Кассия появился острый ножичек наподобие скальпеля, и он полоснул им меня по запястью. Тут же подставил чашу под первые капли крови.

Я завороженно глядел на то, как смешивается моя кровь с содержимым чаши. Ароматное пламя отражалось в каждой капле, и мне показалось, что меня одурманило. Голова закружилась…

— Не отключайтесь! — Прогремел надо мной голос Кассия. — Не поддавайтесь сонливости. Это не вы, это Тьма в вас. Она сопротивляется, так всегда происходит. Подойдите ближе к огню.

Я почувствовал, как внутри меня Тьма и правда недовольно заворочалась, зарокотала, словно потревоженный левиафан. Сознание постоянно пыталось уплыть, но я боролся. Почему-то поверил Кассию, да и сам в глубине души знал, что если поддамся этой слабости, то Тьма просто возьмет надо мной контроль, и тогда этим экспериментаторам придется несладко. А прилетит все равно мне…

— Вытяните руки вперед, над пламенем, — резко скомандовал колдун, и я встрепенулся.

Меня тут же обожгло сразу всеми видами жара. Кассий ловким движением вывалил все содержимое чаши в огонь, и пламя взвилось на добрые пару метров. Прямо сквозь мои руки.

Я зашипел. Больно. Очень больно.

Но в следующий миг Кассий одним касанием полоснул мне оба запястья.

— Кровь в огонь! — крикнул он. — Лей кровь на пламя!

Мне казалось, что я делал все сквозь сон. Боль не прекращалась — наоборот, она нарастала, и Тьма внутри меня завыла, заметалась раненой птицей, закричала, и от ее воплей мне заложило уши.

Ах вот, значит, как. Ей и правда не нравился этот волшебный огонь. Что ж, а я был не против поджарить ее посильнее. Части меня — той самой, что оставалась настоящим Хрустом — было невероятно приятно наблюдать, как эта темная сила корчилась в муках. Был бы способ — выжег бы ее до основания и выкашлял остатки.

— Держать руки! — велел Кассий. — Я слышу… Я почти слышу… Немного больше крови, еще ару капель…

В моих ушах ревела сила. Огонь в камине словно сошел с ума. Казалось, тяга была такой силы, что пламя взвилось толстым огненным столбом и с каждой секундой лишь нарастало. А Тьма кричала…

— Ещ… — хорошо поставленный голос Кассия сорвался, словно он захлебнулся собственными словами, словно они застряли у него в горле.

С трудом оторвав взгляд от огня, я наконец-то смог взглянуть на колдуна и ужаснулся. Отец кассий выронил пустую чашу и нож и теперь держался за горло. Только душил его не дым от заклинания.

Его душили руки Тьмы, протянувшиеся из моего тела.

Глава 7

— Отец Кассий!

Я дернулся было, чтобы… Чтобы что? Помочь ему разжать вторую пару рук, которая тянулась из меня, как из пародии на Шиву?

— Стоять! — прохрипел колдун. — Так… Так нужно. Пусть…

Я метнул взгляд на Примогена. Только сейчас я заметил, что пока мы были заняты манипуляциями с огнем, Вергилий воздвиг настоящую защитную стену из Тьмы. Я уже видел подобное, когда брат Луций защищал Ленку и Алтая от взрыва,