Нэнси предложила подергать за двери:

– Если какая-то из них окажется открытой, то Хелен можно будет поискать за ней.

Все двери, внешние и внутренние, ведущие во дворик и на кухню, были надежно заперты изнутри.

– Может быть, Хелен тоже не могла уснуть и пошла прогуляться к реке, – предположил Джон.

Молодые люди быстрым шагом направились к берегу. Осмотрев причал, они пошли вдоль воды, время от времени выкрикивая имя Хелен. Когда они достигли зарослей сирени, Джон сказал:

– Я не думаю, что…

Его прервал тихий стон, доносившийся из-за кустов. Оба побежали на звук. Нэнси направила луч фонарика на землю.

– Хелен! – воскликнула она в ужасе.

Ее подруга лежала без сознания.

Нэнси и Джон опустились на колени рядом с Хелен. Джон держал фонарик, пока Нэнси проводила быстрый осмотр. Пульс был нормальный, но на затылке нащупывалась огромная шишка.

Нэнси принялась растирать Хелен запястья. Джон стоял мрачный как туча.

– Должно быть, ее ударили сзади тупым предметом, – сказал он.

Веки Хелен дрогнули и приподнялись. В ее глазах сначала появилось выражение испуга, но, узнав Джона и Нэнси, девушка слабо улыбнулась:

– Ч-что случилось? – пробормотала она.

– Не разговаривай, – успокаивающе сказала Нэнси.

Хелен попыталась сесть.

– О, моя голова! – застонала она и привалилась к Нэнси.

Более-менее придя в себя, Хелен смогла рассказать, как вышла из коттеджа и направилась к сиреневой роще, где увидела странную фигуру, облаченную во что-то белое и полупрозрачное.

– Эта призрачная фигура, размахивающая руками взад-вперед, словно подающая кому-то сигналы, была последним, что я увидела. Потом меня ударили по голове, и я потеряла сознание.

– Сегодня больше никаких разговоров, – порекомендовал Джон после того, как Хелен тяжело вздохнула. – Мы вернемся в коттедж, и Нэнси уложит тебя спать.

Джон поднял Хелен на руки и направился за Нэнси, освещавшей фонариком путь. Они не успели сделать и десятка шагов, как их оглушил громкий звук: бабах! Звук доносился со стороны коттеджей.

– Это похоже на взрыв! – закричала Нэнси и бросилась в ту сторону.

Джон с Хелен на руках поспешил вслед за ней. Мгновение спустя Нэнси услышала треск огня и почувствовала запах дыма.

– Джон! – Голос Нэнси срывался от ужаса. – Смотри! Наш коттедж горит!

Молодые люди оторопело смотрели вперед. Языки оранжево-красного огня вырывались из коттеджа девушек! Трое друзей почувствовали жар от полыхающего пламени.

– Скорее тушить! – скомандовал Джон. – Огонь может переброситься на соседние дома. Пока мы будем ждать пожарных, тут все сгорит!

Хелен настаивала, что ей хватит сил, чтобы идти самой.

– Я тоже буду помогать! – заявила она.

Джон помчался в сторону гостиницы, где был пожарный шланг.

– Тащите ведра! – на бегу крикнул он девушкам. – Они у кухонной двери!

В гостинице загорелся свет, парадная дверь распахнулась. Эмили, Мод и миссис Уиллоуби выбежали на улицу в ночных сорочках. За ними выскочил мистер Дейли с мушкетом времен Войны за Независимость в руках.

Времени на расспросы не было.

– Наш коттедж горит! – воскликнула Нэнси.

Все встали в цепочку, передавая ведро за ведром от садового крана к горящему зданию. Джон направил из шланга сильную струю в огонь. Пламя понемногу угасало, оставляя после себя тлеющие угли.

– Во всяком случае, остальные постройки уцелели, – сказал Джон, глядя на то, что осталось от коттеджа. – Жаль, правда, что все ваши вещи сгорели.

– Будь мы внутри, мы бы сами сгорели, – невесело заметила Нэнси.

– Как начался пожар? Что-то взорвалось? – спросила Эмили и объяснила, что всех разбудил грохот.

– Полагаю, – серьезно сказала Нэнси, – это была бомба с часовым механизмом, которую кто-то установил в нашем коттедже перед тем, как мы легли спасть. Меня разбудил громкий тикающий звук, но я подумала, что тикает мой будильник.

Присутствующие были шокированы этим заявлением. Миссис Уиллоуби побледнела как смерть, и Мод вскрикнула:

– Да здесь разгуливает сумасшедший!

На этот раз Нэнси была склонна согласиться с ней. Юная сыщица добавила, что ничего определенного сказать нельзя пока не рассветет, только тогда можно будет осмотреть место пожара.

Все в изнеможении побрели в гостиницу.

– Нэнси, Хелен, – обратилась Эмили, – не могу передать, как мне неловко за то, что здесь происходит.

Миссис Уиллоуби тоже выразила сожаление.

– По крайней мере, у нас есть страховка, которая частично покроет потери, – добавила она.

Нэнси улыбнулась и кивнула, а затем начала рассказывать о том, что пережила Хелен накануне пожара.

Когда Нэнси дошла в своем повествовании до женщины в белом, Эмили вздрогнула.

– Я не верю в призраков, – с некоторым сомнением в голосе сказала она, – но Мэри Мейсон говорила о том же самом.

Нэнси вдруг заметила, как бледна Хелен, и предложила немедленно уложить ее в постель.

– О да, – ответила Эмили. – Нэнси, Хелен, вы можете занять спальню на втором этаже.

Мистер Дейли все еще держал в руках старинный мушкет. С робкой улыбкой он сказал:

– Незадолго до взрыва мне показалось, что кто-то бродит снаружи. Я схватил этот старый мушкет, думаю, он остался здесь со времен постройки гостиницы. Он, конечно, не заряжен, но я подумал, что его вид может отпугнуть злоумышленника.

Джон усмехнулся:

– Этими «злоумышленниками» были мы с Нэнси.

Он объяснил, что в поисках Хелен они попробовали открыть все двери.

Все дамы отправились наверх, а Джон и мистер Дейли решили, что до конца ночи постоят на карауле.

Сопроводив Нэнси и Хелен в их комнату, Эмили решительно сказала:

– Хватит с меня этих ужасов! Завтра же утром позвоню в полицию!

– О, Эмили, слава богу! – воскликнула Хелен с облегчением. – Если в «Сиреневую гостиницу» и впрямь проник какой-то безумец, им лучше заняться полиции.

Эмили приблизилась к девушкам и прошептала:

– И все же я была бы признательна, если бы вы не упоминали о краже бриллиантов, когда приедет полиция.

Ее подруги хоть и удивились, но пообещали не говорить об этом ни слова.