женщина, затянутая в черную кожу, на ее голове черные вьющиеся волосы, у нее глаза – цвета льда.

– Я никогда не пробовал представлять, что в моей руке меч, – шепчет малыш. Но если это вышло с короной и знаком Птицы всех птиц, то должно получиться и с мечом. – Я не боюсь тебя змея! – говорит он, и делает шаг вперед.

– Даже мне нужна вода…. – отвечает Змея. Спасибо вам дети, шипит женщина, затянутая в черную кожу, на ее голове черные вьющиеся волосы, у нее глаза – цвета льда. Я хочу лишь воды. Вы создали этот родник и поэтому, я могу лишь просить….

– Пей…, – говорит мальчик.

– Я не против…– подтверждает Снегирь. – Только сделай милость, держись от меня на расстоянии своей тени, я знаю вас змей, и не забыла старой вражды…

Змея опускается на колени, становясь прямо на серый песок, и погружает лицо в воду: Как приятно, снова почувствовать жизнь, – шепчет она. Хочешь услышать мою историю, маленький человек, и ты птица, что не боится бросать на мертвую землю свою живую кровь?

Снегирь тычет его своим острым локоточком в бок.

– Да.., – вздыхает мальчик. – Только поклянись, что не будешь нас кусать.

– Клянусь, – говорит Змея и касается правой ладонью мертвой земли, присев в неком подобии поклона или реверанса. – Я скрепила свою клятву землей, я не смогу ее нарушить.

*

И вот, что рассказала Змея:

Давным – давно, когда звери, птицы и мы – змеи еще носили в себе частицу великого первородного духа и были тотемами первых племен людей, жила на свете змея, которую все боялись и не приближались к ней из-за ее смертельно опасного яда. Никто не общался со змеей, ни звери, не птицы, не верхние боги, поэтому была она очень одинока. И тогда змея решила, что хочет избавиться от своего смертоносного яда, она приползла к самому глубокому в мире ущелью и сбросила свой яд в пропасть. Увидел это Стервятник и рассказал всем зверям и людям. Осмелели звери люди, не боялись они больше змеиного яда и поэтому при встрече закидали змею насмерть камнями. После этого случая все вновь рожденные змеи, в которых уже почти не осталось былой частицы великого первородного духа, что носила их проматерь, закиданная камнями, держали свой яд в себе, чтобы другие не смели их трогать, и кусали тех, кто готов был бросит в них камень.

– Я понял, – говорит мальчик.

А Снегирь лишь кивает.

– А откуда пошла ваша вражда с птицами? – спрашивает он.

– Это совсем другая история, если захочет, она сама может ее рассказать, показывает Змея на снегиря – девочку в алом платье, с глазами цвета горячего кофе и серебряными волосами.

– Когда – ни будь…– подтверждает Снегирь. А теперь….

– А теперь вам нужно уйти, – перебивает ее женщина Змея. – То, что вы сделали, не понравится Дракону, он жаждет лишь одного – опустошения, а вы посеяли жизнь…в его мертвом мире, ставшем пустыней.

– Но мы не можем уйти, Мак – Снегирь с мольбою смотрит на мальчика.

– Хорошо, мы остаемся. А ты…– мальчик смотрит на Змею. – Дай слово, что не укусишь никого, кто придет, чтобы насладиться этой чистой водой. Родник принял тебя, но он не твой, он для всех.

– Хорошо, я даю слово земли, – расстроено шипит женщина, затянутая в черную кожу, на ее голове черные вьющиеся волосы, у нее глаза – цвета льда.

*

Они идут час, или два, а может быть целый день и ночь, в этом месте время живет по своим неведанным путникам законам, испив из сотворенного ими родника, они больше не чувствуют жажды, таково свойство этой волшебной воды.

И вот показался вдали неведомый глиняный город, обнесенный высокой крепостной стеной, защищающей его от вражеского вторжения. Глиной устлано все там внутри – красно-коричневые дома переходят в узкие улочки, соединенные глиняными арками, а крыши образуют причудливую вязь открытых уличных террас и устремленных в серые небеса игл – минаретов.

Этот город мог бы показаться тебе вполне обычным, если бы не высота каждого из домов – в шесть или даже одиннадцать этажей – рукотворных домов слепленных из обычной глины.

– На первых этажах, – шепчет Снегирь на его правое ухо, они хранят свою снедь, прячут зерно и те овощи, которые удается вырастить, некоторые держат баранов и коз. Остальные этажи используют для жилья. В каждом глиняном небоскребе есть своя главная комната, обычно она на втором этаже, здесь могут находиться только мужчины, они решают важные дела, пьют скисшее верблюжье молоко и играют в Го. Комнаты женщин находятся выше. Еще выше живут дети, потом старики, а самые высокие этажи для того, чтобы слушать ветер и смотреть на звезды, когда наступает ночь.

– Ты видишь, – шепчет Снегирь в его правое ухо. – Там на высоте переходы из досок – между этажами глиняных небоскребов, они нужны, когда на город нападают враги и входы на нижние этажи заваливают камнями, а еще по ним ходят старые люди, чтобы не спускаться вниз.

*

Когда они вошли в Глиняный город то, услышал плач и рыдания и вскоре узнали, что уж несколько лет народ здесь страдает от страшного Дракона. Это чудовище каждый день требует себе на съедение верблюда, барана или молодую девушку. И вот уже все девушки в городе съедены, осталась только одна – прекрасная рыжекудрая дочь старейшины главного клана Пустынных волков, которая должна будет принесена в жертву Дракону в эту ночь.

Мальчик и Снегирь сидят в гостях у старика с седой бородой, с заостренными, словно у зверя нечеловеческими ушами и глазами цвета верескового меда – старейшины клана Пустынных волков. Старик печален и мудр, от него пахнет восточными пряностями, раскаленным песком и мокрой псиной.

– Дракон живет в пропасти, за городом, – говорит старик. – Лишь только он завидит свою жертву, то начинает с силой втягивать в себя воздух. И тогда поднимается песчаный вихрь, он подхватывает его жертву и несет ее прямо в пасть Дракону. Многие смельчаки пытались избавить наш город от Дракона. Но не избавили, а сами погибли,– так говорит старик.

– Но что мы можем сделать? – спрашивает мальчик у Снегиря.

– Когда увидим, поймем.., – отвечает птица.

И они идут, чтобы увидеть….

Когда они подходят к глубокой пропасти, начинающейся в тысяче шагов от Глиняного города, тут обрывается пустыня и начинается каменное плато, то видят, что из пропасти поднимается красный туман, а из красного тумана поднимается огромный Дракон и распускает свои крылья, он закрывает ими половину серого неба.

– Я знаю, кто Ты, –