К Крымску подъехали около восьми вечера. На этот раз Гуров не возражал, когда подполковник предложил подвезти его сразу к дому и сдать с рук на руки квартирной хозяйке Валентине Сергеевне. В квартиру он не пошел, лишь сообщил, что вещи Гурова уже перевезены, и укатил вместе с водителем. Поднявшись на второй этаж, Гуров нажал кнопку звонка. Дверь открыла знакомая упитанная дама и сразу радостно заулыбалась, пропуская столичного гостя. Минут тридцать ушло на то, чтобы показать квартиранту, где что лежит, после чего Гуров был предоставлен самому себе. Валентина Сергеевна удалилась в свою квартиру, которая располагалась этажом ниже.

В кухне на плите Льва ждали кастрюля с борщом, чугунок с рисовой кашей и целая сковорода котлет. Достав из навесного шкафа глубокую тарелку, он налил борщ, отыскал в холодильнике сметану и уселся за стол. Борщ оказался настолько вкусным, что Лев не удержался и налил добавки. Пока кипел чайник и поглощались котлеты, он продолжал анализировать ощущения от встречи с Улановым.

Неужели майор вызвал такую антипатию исключительно своей нерадивостью в работе? Да, конечно, одного визита было достаточно, чтобы понять: Уланов не относится к разряду трудоголиков. Гуров был уверен, что дело утопленника, выловленного в реке год назад, майор спустил на тормозах. Подумаешь, безвестный бродяга, настолько запущенный, что беспокоиться, как бы его пропажей не заинтересовался кто-то из родственников, не приходилось. У таких типов родственников нет и быть не может, а если и есть, то вряд ли объявятся. Так зачем зря жилы рвать, отыскивая тех, кому утопленник и при жизни не был нужен?

Это еще Гуров мог понять. В деле утопленника ничто не указывало на вмешательство в естественный ход событий. Человек разделся, пошел купаться, но не рассчитал своих сил и утонул. Несколько месяцев пробыл в воде. Потерял кисти рук, но это тоже не вызывает удивления при количестве рыбы, что водится в открытых водоемах. То, что утопленник весил чуть больше барана, — совсем другая статья. Конечно, теперь, когда в карьере найдены тела четверых мужчин в схожем физическом состоянии, можно предположить, что и того утопленника до дистрофии кто-то довел намеренно. Тогда же, год назад, подобное предположить было трудно. Одним словом, небрежность при ведении дела об утопленнике Гуров Уланову хоть и с натяжкой, но прощал.

А вот второй случай должен был Уланова насторожить. Непременно должен, ведь не он же в этой истории слабоумный, чтобы забыть о предыдущем трупе, когда еще и месяца не прошло. То, что Уланов говорил об этом деле сегодня, Лев считал не совсем удачной попыткой прикрыть свои грешки. Мол, дело вел Зубов, я в стороне. Как такое возможно? Полковник бегает по лесам, а майор сидит и бумажки в папки подшивает? Совершенно неправдоподобно. Даже если полковнику Зубову самому хотелось принимать активное участие в поисках преступника, он все равно должен был привлечь и Уланова. Мало того что одному с расследованием не справиться, так ведь на Зубове еще и ответственность за воспитание преемников. Он не мог не понимать, что в скором времени оставит пост и надо подготовить достойную смену. А как еще подготовить, если не натаскивая на реальных делах? Понятное дело, что Гуров совершенно не знал Зубова. Он мог только предполагать, о чем тот думал и что делал.

Оставив попытки выяснить причину неприязни к майору, Лев начал составлять список того, что уже удалось выяснить. Список получился довольно короткий. Тела четверых мужчин были доставлены в карьер неизвестно когда, неизвестно кем и неизвестно как. На месте преступления не удалось найти следов доставившего их транспорта, хотя таковой непременно должен быть. Выяснить имена погибших не представляется возможным. Одежды нет, обуви нет, отпечатков пальцев нет, документов — и подавно. Состояние трупов наводит на мысль, что все они до наступления смерти пребывали в одном месте. Что это за место? Находились ли они там добровольно или по принуждению? Сами ли они довели себя до такого плачевного состояния или им помогли? Беря в расчет отсутствие пальцев, логичнее предположить, что дойти до такого состояния им помогли. Но зачем? Кому в наши дни могло понадобиться морить людей голодом? Из чистого любопытства, как долго человек протянет на скудном пайке, таким заниматься не станут.

Гуров снова полез в отчет медиков-криминалистов. В каждом из четырех случаев налицо были признаки отравления. Также были зафиксированы следы многочисленных побоев разной степени давности. Следы от ударов током, многочисленные порезы, зарубцевавшиеся борозды на спине и плечах. Лодыжки хранили кровоподтеки от металлических предметов — либо наручников, либо чего-то подобного. Похоже это на добровольное голодание? Скорее всего людей этих долгое время держали в плену. Но ведь не в Чечне же их нашли? Откуда в спокойном, мирном районе такие зверства?

А отрубленные пальцы, что они означают? Неужели кому-то просто захотелось порезвиться и лучшего способа он не нашел? На этот счет у Гурова была своя версия. Тот, кто совершил убийства, точно знал: представься криминалистам возможность снять отпечатки пальцев хотя бы одного из погибших, и тела будут опознаны. В каком случае это возможно? В том случае, если в официальных базах данных эти самые отпечатки запротоколированы. Кем же могут быть эти несчастные? Бывшими военными? Сотрудниками полиции? Или они относятся к противоположной братии, уголовникам-рецидивистам? Возможен и тот и другой вариант.

С чего бы начал расследование он, полковник Гуров? Увы, вариантов немного. Вернее, их вообще нет. Металлическая пластина с иностранной надписью — вот все, чем он располагал на данный момент, да и то лишь со случаем недельной давности. А что же с прошлогодними трупами? Лев интуитивно чувствовал, что это звенья одной цепи. Если по горячим следам ничего найти не удалось, почему бы не попытаться отыскать след тех, старых преступлений?

Как ни печально это звучит, а главной зацепкой к раскрытию дела является слабоумный свидетель прошлогоднего преступления. И то обстоятельство, что ни криминалиста, ни следователя, проводившего расследование, уже не опросить, так как один покоился в могиле, а второй скрылся в неизвестном направлении, только подогревало желание полковника познакомиться с Тасиком.

Еще одно обстоятельство давало пищу для размышлений. Для того чтобы довести людей до подобного состояния, требовался не один день и даже не один год. Следовательно, должно где-то быть место, где их держали. А раз такое место существует, есть надежда его отыскать. С какого боку к решению этого вопроса следует подходить, Гуров пока не знал, но он не привык отступать. И наобум действовать было не в его правилах, поэтому он решил оставить этот вопрос до знакомства с Тасиком. Если все пройдет хорошо, удастся выяснить, что за Дракон появился в лесу в ночь, когда там гостил Тасик. А если очень повезет, то и получить приметы этого Дракона.

Ужин был давно съеден, чай выпит. Котлеты и борщ перекочевали в холодильник, а Гуров — в спальню, где заботливая рука Валентины Сергеевны приготовила свежие простыни для гостя. Безумно хотелось спать. Долгий переезд, полный новых впечатлений день, бесплодные попытки ухватить суть происходящего в Крымске вымотали полковника основательно. Зная, что жена не сможет уснуть, пока он не сообщит ей о благополучном прибытии, Лев заставил себя набрать номер Марии и отчитаться перед ней о событиях прошедшего дня. Благо Мария всегда хорошо чувствовала его состояние, и разговор не затянулся. После этого он завел будильник на шесть утра, выключил свет и тут же провалился в глубокий сон без сновидений.