– А гвоздик погрызть не пробовал? – поинтересовался я. – Там тоже железа много. И париться с кровью не надо. Хлещи себе спирт да гвоздями закусывай.

– Вот всем ты, Снайпер, нормальный мужик, – скривился Хащщ. – Только язык как помело. Может, тебе его оторвать? И будешь прям идеальный напарник.

– Смотри, как бы я тебе твои щупла не повыдергивал, – сказал я. – По мне, так если их отодрать, как раз будешь ты похож на нормального лысого мужика с пропитой рожей. Короче, хорош трендеть. Приоделся? Тогда, если жрать хочешь, двигай к столу.

Хащщ осклабился во всю пасть своей фирменной улыбкой, которая с непривычки нервного человека может довести до инфаркта. Щупальца в разные стороны, белые глаза навыкате… Жуть, одним словом. Но я уже научился отличать боевой оскал ктулху от лыбы, выражающей дружеское расположение, поэтому схватился не за автомат, а за горшочек, который поставил на стол. Горячий, зараза. Как и второй, кстати.

– Это чо? – вопросил Хащщ, берясь за ложку. – Пахнет охренеть как вкусно.

– Луковый суп, – сказал я.

– Да ты еще и повар?!

– Не совсем. Просто научился готовить, когда служил во Французском легионе. Вот гренки, хавай, они под этот суп самое то. Эх, вина б красного под это дело…

– Ага, ш кровью, – прошамкал Хащщ, запихивая в пасть ложку и помогая себе при этом щупальцами. – Шлушай, иш тебя повар офигенный! Как шоберешься валить из Зоны, открывай решторан! За такой шуп клиенты душу продадут!

– Спасибо за совет, я подумаю, – вздохнул я.

Суп и правда удался, хотя в нем не хватало некоторых ингредиентов. И не понять, в чем секрет успеха – то ли мы с Хащщем так проголодались, то ли вкусовых ощущений добавил красный лук, выросший в земле Зоны.

– Блин, вкусно ты готовишь, Снайпер, – зевнул ктулху, опустошив миску. – Первый раз наелся вашей пищи – и прям будто крови насосался. Поспать бы теперь.

– Не время спать, – сказал я, беря автомат. – Хреновое это, прямо скажем, место для ночлега. Уж лучше в Припяти найти укромный уголок, чтоб дождаться рассвета. Всяко спокойнее будет. А тут того и гляди пауки очухаются, сообразят, что к чему, и придут мстить за свою матку по нашим следам. Пока светло, они из леса не высунутся, а вот в темноте – запросто.

– Твоя правда, – вздохнул Хащщ, поднимаясь из-за стола. – Да и оружие мне какое-никакое раздобыть бы не помешало. А то я без него будто со связанными руками и без штанов – неуютно, стыдно, и даже назойливого комара на заднице прихлопнуть нечем.

* * *

Лесник проснулся словно от толчка. Что-то в этом мире было не так. Сильно не так!

Но что?

Привалившись к его боку огромным, теплым комком шерсти, спал рядом мут, которому тоже снилось что-то тревожное – вон как кисточки на ушах нервно подергиваются. Плохой знак, когда мутанты зараженных земель так спят. Значит, приближается что-то очень страшное. Выброс? Да вроде был недавно, не должно.

Тогда что?

Лесник закрыл глаза и представил себе Зону. Огромный, живой, сложный организм… которому сейчас было страшно. Назревало нечто, способное погубить и его, и весь остальной мир, который, оказывается, можно стереть одним, казалось бы, незначительным событием.

Которое называется Парадокс.

Никто еще не знает, что может случиться, когда, путешествуя во времени, по несчастливой случайности вдруг сами с собой встретятся два ключевых персонажа, способных изменять историю миров. Если пара бомжей таким образом пересечется – пофиг, Мирозданию от этого ни жарко, ни холодно. Ну, может, мелочь какая-то произойдет – древний вулкан, скажем, проснется, возникнет где-нибудь посреди океана временна́я воронка, которая затянет в себя косяк сельди, корабль или несколько самолетов, а может землетрясение сотрет с лица земли город средних размеров.

Но если вдруг столкнутся на одном пути два значимых исторических персонажа – один живущий в настоящем времени, а другой вывалившийся в эту реальность из прошлого – то вряд ли кто возьмется предсказать масштаб катастрофы, которая последует за этим. А то, что она случится, сомнений не было. Лесник чувствовал, как напряглась Зона, словно в ожидании удара, и теперь уже точно знал, где находится эпицентр этого напряжения.

В Припяти.

Он уже видел, где пересекаются линии вероятностей той встречи, что станет началом конца этого мира – на проспекте, некогда носившем имя вождя революции, там, где дома похожи на громадные старые надгробия, а могилы первых сталкеров время уже успело сровнять с землей.

Там, где сейчас по растрескавшемуся асфальту шли двое.

Один в старом черном экзоскелете первого поколения – вернее, в том, что от него осталось. Разбитая, покореженная, местами сгнившая броня чудом держалась на мощной фигуре идущего. Казалось, что прямо к его телу были приклеены отдельные куски металла, меж которыми виднелось почерневшее, бугристое мясо.

Его спутник выглядел еще более странно. Маленький, почти карлик, с совершенно жутким лицом – если, конечно, так можно назвать пятиглазую физиономию со свисающими книзу короткими щупальцами, заменяющими веки для нижней пары глаз. А над нею – еще три. Один побольше, в центре. И два глаза по бокам от него, с кожистыми веками, расположенными вертикально. В общем, если такого мутанта неожиданно встретить, с непривычки можно запросто заикой стать. Особенно если он путешествует в компании с громилой, гниющее тело которого облеплено кусками ржавой брони.

Лесник прекрасно слышал всё, о чем они говорят. Маленький мутант со странным именем Фыф беспокоился о какой-то беременной девушке, а большой, которого Фыф называл Хароном, пытался ментально отыскать ее среди многочисленных зданий мертвого города. Но ему явно мешал гораздо более мощный мысленный сигнал лесника, покрывающий сейчас не только Припять, но и всю остальную Зону…

Благодаря своим новым способностям лесник видел и еще кое-что. Как за несколько километров от мертвого города в лаборатории Кречетова сталкер по имени Снайпер достает артефакт, способный перенести его в Припять, и передает его какому-то уродливому мутанту, похожему то ли на лемура, то ли на большую крысу – а тот готовится с помощью этого арта пробить «кротовую нору» в пространстве для перехода через него[3]. Но зачем Снайпер это делает, ведь нет никаких предпосылок для подобных действий? В далеком будущем он уже убил чудовище, из-за которого маленький мутант пошлет ему мысленный призыв о помощи…

Просто сейчас Снайпер чувствует смутное беспокойство и знает, что поступает правильно. Это называется «чуйкой», которой сталкеры верят свято, уверенные, что не только собственный жизненный опыт, но и сама Зона имеет к ней отношение, поэтому не доверять ей может лишь начинающая «отмычка» либо полный идиот.

А еще лесник видел, как к началу проспекта Ленина подходит другой Снайпер, пришедший из будущего Зоны вместе с уродливым человекообразным мутантом, который был бы крайне похож на ктулху, если б не был одет в поношенные сталкерские шмотки…