Лесник аж застонал от отчаяния. Он проспал самое главное. До встречи двух Снайперов оставались считаные минуты, и убить хотя бы одного из них на расстоянии не выйдет – многие пытались зачистить этого сталкера с немереным запасом личной удачи, которому покровительствует сама Зона, но ни у кого не получилось этого сделать. И у лесника не вышло, хотя за сегодняшний день он честно попытался сделать это дважды.

Тем не менее решение надо было принимать немедленно…

И оно нашлось. Простое и элегантное. Когда тебе ведомо прошлое Зоны – как реальное, так и возможное, но не произошедшее по определенным причинам, – многие проблемы быстро перестают быть таковыми. Достаточно лишь мысленно коснуться мозга одного из персонажей назревающей трагедии, и можно быть полностью уверенным, что она не состоится.

Что лесник и сделал. После чего прервал многоуровневый ментальный контакт – и лишь после этого почувствовал, как он устал. Хоть снова спать ложись. Хорошая идея, конечно, однако есть хотелось больше. Лесник потянулся было к шкафу, где лежали сухари и колбаса, но вдруг замер, почувствовав на себе взгляд полный ненависти…

Проснувшийся кот смотрел на него немигающим взглядом, и в глазах мутанта плескалась настолько нереальная ярость, что лесник аж поежился от внезапного дискомфорта. Интересно, чем это он так прогневил мута?

И тут же сообразил. Ну да, дверь-то захлопнулась, а зверюге до ветру надо. Вот и бесится, ощущая повышенное давление в системе. А в доме гадить не хочет. Надо же, какой интеллигентный мут попался!

– Сейчас, сейчас выпущу, – проговорил лесник, поднимаясь с кровати и направляясь к двери. – Ну извини, заснул и не подумал о том, какой же ты умница.

Он уже шел к двери, когда в спину ему ударил вой, исполненный такой человеческой тоски, что леснику стало не по себе. Возможно, в первый раз за всю жизнь.

…Лютый понял, что проспал всё самое главное, в ту секунду, когда лесник уже успел сделать то, что хотел. Мутант только глаза продрал и сразу понял – беда. Которую он исправить не в силах, даже если сейчас бросится на это двуногое чудовище и разорвет ему горло. Бесполезно. Поэтому всё, что осталось Лютому, это лишь выть, подняв морду к закопченному потолку. Монумент подарил другу способность думать и чувствовать как человек, но вот плакать не научил. Поэтому сейчас Лютый рыдал как умел, и мутанты в Рыжем лесу, услышавшие его горестный вопль, замирали на месте, понимая – сейчас одному из их племени плохо настолько, что смерть для него была бы лучшим избавлением от страданий.

* * *

– Слышь, Фыф, хорош языком молоть, сосредоточиться не могу, – поморщился Харон.

– Всё-всё, я заткнулся, – поднял лапки маленький мутант.

– Вот так и стой, – усмехнулся Снайпер, выходя из портала. – Тебе идет.

И тут же изменился в лице. Потому что в лапках вышедшего из портала следом за Снайпером глазастого мутанта, похожего на лемура, рассыпался в пыль артефакт, который из последних сил пробил портал в пространстве – и умер, истратив последние капли энергии.

– Ну и зачем мы сюда притащились? – поинтересовался Рудик. – Чтобы убить Кэпа и проверить, всё ли в порядке с этими уродами?

– Ты кого уродом назвал, недомерок? – поинтересовался Фыф, прищурив все свои пять глаз.

– Себя-то давно измерял, сморчок лысый? – ощерился Рудик, показав мелкие, но острые зубы. – Сначала глаза свои посчитай, да со счета не сбейся, а потом уже про рост других заикайся.

– Это я сморчок, да, крыса ты ушастая? – прошипел Фыф, стремительно наливаясь яростью, да так, что аж лысина покраснела да глазные щупальца встопорщились. – Да я тебя сейчас в порошок сотру!

– Стёр один такой, – процедил сквозь зубы Рудик, кладя лапу на автомат «Вихрь», что висел у него на плече. – Потом стиралку свою дырявую тампаксами задолбался шпаклевать.

Пока мутанты препирались, Харон стоял на месте, словно черная статуя, будто прислушиваясь к чему-то и при этом неотрывно глядя на Снайпера, словно увидел его в первый раз.

И это было странно.

– Может, хоть поздороваемся для начала, или так и будем друг друга глазами сверлить? – поинтересовался сталкер.

Но Харон здороваться не собирался. Вместо этого он очень спокойно, почти равнодушно задал вопрос, после которого вдруг разом замолчали и Фыф, и Рудик.

– Скажи, Снайпер, – произнес Харон. – Это правда, что ты убил моего брата?

Над улицей, растерзанной временем, радиацией и кислотными дождями, повисла тишина. Даже ветер, шуршащий желтыми осенними листьями, внезапно прервал свою игру и словно замер в ожидании ответа.

Прошла секунда, за ней вторая… Напряжение в воздухе стремительно росло, как перед грозой, готовой разродиться громом, молниями и дождем, яростно хлещущим по тем, кто не успел вовремя спрятаться…

– Да, я убил его, – так же ровно и спокойно ответил Снайпер. – Стер с лица земли погань, которая возомнила себя богом и убила моих друзей.

– Кого убил мой брат, сталкер? – поинтересовался Харон. – Его?

Черный, почти полностью сожженный палец ткнул в Рудика.

– А может, его?

Теперь Харон указывал на Фыфа.

– Или ту наполовину искусственную девицу, что шатается сейчас по Припяти, не зная куда себя деть?

Снайпер стоял, не зная что ответить. Почему-то мысли путались, натыкаясь в голове одна на другую, будто слепые котята. Странное ощущение. Будто ты – это не ты, а кто-то другой…

Но одна мысль была точно своей, логичной, обоснованной. Ее Снайпер и озвучил.

– А откуда ты знаешь про убитых, Харон? Почему перечисляешь именно их?

Но бывший предводитель группировки фанатиков Монумента не удостоил его ответом. Он был занят. Те, ради кого он пришел в Припять, были почти рядом. Он мысленно призвал их, как только вошел в мертвый город, и они уже выбрались из тщательно замаскированных схронов. Сейчас они бежали сюда, на ходу проверяя оружие, и до их появления оставались считаные секунды…

Видимо, Харон слишком напряженно думал. Когда псионик, способный ментально видеть всю Зону, начинает столь усиленно шевелить извилинами, то другому псионику не составит большого труда перехватить его мысли.

– Погоди, Харон, – нахмурился Фыф, отчего его верхние глаза нехорошо прищурились. – Получается, ты врал мне. Не мою жену пришел ты искать в Припять, а…

– Просто наши интересы совпали, шам, – холодно отозвался Харон. – Ты был неплохим спутником, который забавлял меня своей болтовней по дороге сюда. Но ты друг убийцы моего брата, поэтому не обессудь, но тебе тоже придется умереть.

Бывший предводитель группировки «Монумент» знал, о чем говорил. Ибо сейчас из-за мрачных, облезлых зданий Припяти выходила его гвардия. Десять совершенных существ странного вида в бронекостюмах, напоминающих гипертрофированные, волокнистые мышцы, с которых содрали кожу. Идеальных машин для убийства, вооруженных стрелково-гранатометными комплексами, напоминающими легендарный XM-29 OICW, который из-за дороговизны так и не приняли на вооружение.