Ящики стола! Они всегда были плотно задвинуты, но на ключ не запирались. Я дернула один. Он пошел туго, точно им пользовались крайне редко, но все же выдвинулся вперед. И здесь какие-то тетради. Я выкинула их прямо на пол. На дне ящика обнаружился овал, блеснувший металлом при свете свечи. Я вытащила его и застыла.

Я держала в руках портрет-миниатюру, изображающую худенького паренька лет двадцати с небольшим. Художник был мастером своего дела и героя миниатюры нарисовал с потрясающей точностью. Ничем ни примечательный рыжий молодой мужчина, чье лицо усыпано веснушками. Дрожащими руками я перевернула овал. «Дорогому отцу от Вегарда» — гласила надпись, сделанная красивой вязью.

«Не всякая девушка любит рыжих да рябых», — сказала торговка, а она-то уж всех жителей города хорошо знала. Портрет выпал из моих онемевших пальцев. Но если это Вегард, то кто все это время находился в доме рядом с нами?

Я тряхнула головой: времени мало, надо продолжать поиски. Следующий ящик поддался лучше, и снова внутри обнаружились тетради. Вероятно, человек, притворяющийся Вегардом, не врал о том, что обнаружил записи покойного лекаря. Но можно ли полностью доверять его словам?

Взгляд упал на какой-то комок, запиханный в угол ящика. Я вытащила, развернула и вскрикнула. Салфетка, пропитанная кровью Ская. Он не выбросил ее. Но не это оказалось самым жутким. Я видела на ней следы зубов: он откусывал от салфетки куски и ел их. И доел бы позже ее всю целиком, я уверена.

Я только теперь сообразила, что ни разу не видела, как ест Вегард… Нет, не Вегард — тварь, у которой не было имени. На кухне запустение, точно там никто не бывал вот уже несколько месяцев. Торговка на рынке говорила, что лекарь покупал мясо с душком. И что же он с ним делал, в таком случае?

Я закружилась по комнате, глядя под ноги, шестым чувством ощущая, что если он не покидал кабинета, то, вероятно, здесь есть еще какой-то выход. Откинула ковер — так и есть, в глаза сразу же бросилась дверь подпола.

Дернула железное кольцо — и откуда только силы взялись — и тут же закашлялась от запаха смрада, поднявшегося из темного провала. Вниз вели ступени. Надо ли спускаться и терять на это драгоценное время? Но вдруг именно здесь таится ответ на вопрос?

Я закусила губу, поставила на верхнюю ступеньку лестницы подсвечник и принялась спускаться, борясь с тошнотой.

Под кабинетом обнаружилась кладовка, когда-то, вероятно, служившая лекарю для хранения настоев и лекарственных средств. Здесь было ощутимо холоднее, чем наверху. И воняло так, что дыхание сбивалось. А еще здесь на пустых полках лежало мясо. Некоторые куски совсем сгнили, другие только начинали портиться. И всюду на них были следы зубов. Он… Оно… Это существо ело гнилое мясо.

Мое сердце рвалось из груди — так сделалось жутко. Но внизу ожидало кое-что более страшное, чем просто испорченное мясо. Я сначала решила, что это груда тряпья — башмаки, старая куртка, брюки свалены в углу. Подошла, пригляделась и закричала.

Прислонившись к стене погреба, сидел мертвец. Мужчина, умерший так давно, что превратился в мумию. Пергаментная кожа обтягивает скулы, рот разинут в последней жуткой ухмылке. И только волосы со временем не потеряли цвет. Рыжие волосы. Рыжие, рыжие волосы… Так вот ты где, настоящий Вегард Нер.

Я не помню, как выбралась наружу, как захлопнула крышку и налегла на нее всем телом, будто бы мертвец из погреба мог последовать за мной. Нет, вовсе не мертвеца стоило мне сейчас опасаться!

В дверях появилась качающаяся фигура. Сердце обмерло, но я тут же поняла, что это Скай. Поднял меня на ноги, прижал к себе. Я видела, он и сам едва держится.

— Скай, я отравила тебя… — прошептала я. — Скай, прости меня…

— Ш-ш-ш, ничего, — он коснулся теплыми губами моих мокрых щек. — Нам надо выбираться, неари.

Да, нам надо скорее уходить! Я не нашла ничего, что помогло бы в борьбе против этой непонятной твари, но это и неважно теперь. Скай очнулся, и мы просто убежим.

Мы вышли в коридор. Скай, несмотря на то, что сам еле стоял, буквально тащил меня на себе — я от всех этих потрясений совсем сдала. Еще секунда, и мы выбрались бы на улицу. А там Скай просто обернулся бы драконом, и мы взмыли бы в небеса, убираясь подальше от этого странного и жуткого места. Но… Иногда буквально доли секунды решают судьбу!

Дверь распахнулась, и на пороге появился Вегард. Мысленно я продолжала так его называть, хотя теперь точно знала, что это странная тварь, занявшая место убитого лекаря. Он увидел меня, Ская и зашипел. Потом ринулся к нам, вырвал меня из рук Ская, отбросил в комнату и сцепился с моим мужем.

Окна! Надо попытаться выбраться и позвать на помощь! Я рванула занавески и увидела, что все окна убраны решетками. Проклятие!

В коридоре раздавался такой грохот, словно стены вот-вот рухнут. Скай такой сильный! Он победит! Обязательно!

Я до боли закусила губу. Вот только сейчас он отравлен и едва держится на ногах. Я должна помочь! Что-то сделать!

Я вспомнила о сумке лекаря и инструментах. Кажется, в последний раз я видела ее на столе. Пара ударов сердца, и в моей руке оказался длинный острый скальпель. Я даже не сомневалась, что решусь воткнуть его в спину этого существа. Если уж я выверну прикончила, то хватит смелости и теперь.

Я выбежала в коридор и увидела, что Скай прижимает Вегарда к полу. Почти одолел его! Мой дракон! Я не сдержала облегченный вздох, и муж обернулся.

— Ри, на выход!

Теперь я могла обойти их и осторожно пошла вперед. Полуоткрытая дверь в метре от меня. Краешек звездного неба в проеме. Почти свободна.

Я не знаю, как произошло то, что произошло. Это случилось так быстро, так непоправимо быстро…

Вегард сделал мощный рывок, дотянулся до меня кончиками пальцев и швырнул на пол. Скальпель вылетел из моей руки и заскользил по полу прямиком в ладонь Вегарда. Взмах, еще один…

И Скай, захрипев, стиснув распоротую грудь, рухнул на пол.

Я кричала так, что думала, у меня сердце остановится. Но, к сожалению, даже сознания не потеряла, продолжая видеть все отчетливо и ярко. Вот только ноги отказались идти. Я сползла по стене и увидела, как Вегард окунул пальцы в кровь моего мужа, облизал их. И еще, и еще раз. Он с трудом оторвался от Ская, и то лишь потому, что я медленно поползла в сторону выхода. Зубы стучали от ужаса.

Вегард, вернее, создание, притворяющееся им, зашипел, перешагнул через тело моего мужа и подхватил меня легко, словно щепочку, закинул на плечо и вышел прочь из дома.

У крыльца стояла крытая повозка. Я надеялась, что на козлах сидит возница, и тогда я буду умолять его о помощи. Но, видно, Вегард нанял только повозку и лошадей — управлять он станет сам.

Он швырнул меня на сиденье, а после крепко-крепко, так что я вскрикивала от боли, стянул веревками руки, ноги и привязал к ручке двери. Карета быстро помчалась по мостовой, подскакивая на камнях и кочках.